Afgelopen zaterdag was Free Comic Book Day. Dit klinkt je misschien niet bekend in de oren, want het is vooral in Noord-Amerika een ding. Daar wordt dit al twintig jaar op de eerste zaterdag van de maand mei gevierd. Men maakt dan van deze speciale gelegenheid gebruik om stripwinkels extra in het zonnetje te zetten. Dit wordt gedaan door op die dag gratis comics beschikbaar te stellen, om zo (potentiële) klanten naar de winkels te lokken. Al sinds het begin wordt op deze dag ook vaak een gratis Star Wars-comic beschikbaar gesteld. Dit jaar werden we getrakteerd op een gratis comic die aansluit op de High Republic Adventures-reeks van Phase I.
Even een kleine bekentenis: Phase I van High Republic Adventures heeft ondergetekende nog niet gelezen. Omdat ik liefst fysieke comics in mijn handen houd, heb ik hier vanwege de lastige verkrijgbaarheid van de eerder verschenen gebundelde versies en het feit dat over een paar maanden de Complete Phase I paperback verschijnt, bewust mee gewacht. Toen ik hoorde dat er een Phase I-verhaal in deze serie zou verschijnen voor Free Comic Book Day 2023, ging ik er van uit dat dit geen probleem zou moeten zijn.
De ervaring met dit jaarlijks terugkerende evenement leert dat de gratis comics worden ingezet om nieuwe lezers kennis te laten maken met een serie waar ze nog niet bekend mee zijn. Dit om interesse aan te wakkeren en er zo voor te zorgen dat bezoekers van stripwinkels worden geënthousiasmeerd om meer van de betreffende serie te gaan lezen. Om een serie bij potentiële lezers op juiste wijze te introduceren, wordt daarom meestal een kort verhaal gepubliceerd dat als voorbeeld of inleiding kan worden gezien op de serie. Perfect voor iemand die nog niets van The High Republic Adventures Phase I heeft gelezen, leek me!
Maar niets was minder waar. Schrijver Daniel José Older en tekenaar Harvey Tolibao hebben zich niet ingehouden en gooien de lezer met Starlight Coda meteen in het diepe. Er is zelfs nauwelijks een inleiding; je wordt geacht exact op de hoogte te zijn van de chaos die aan het einde van Phase I plaatsvindt, want je valt direct met je neus in de boter.
Zoals de titel al doet vermoeden, worden we in het verhaal op Starlight Beacon gedropt. En niet op een mooi moment zoals de inwijdingsceremonie of iets dergelijks. Nee, het imposante ruimtestation is hard op weg om neer te storten op de planeet Eiram, als gevolg van de aanslag van de Nihil. Er bevinden zich nog tal van wezens op het station, die uiteraard allemaal een veilig heenkomen proberen te zoeken. Hiertussen bevindt zich de Jedi Padawan en hoofdpersoon Lula Talisola, samen met een groep Jedi-metgezellen. Deze zou je nog kunnen kennen uit de High Republic Adventures-reeks die vorig jaar bij IDW Publishing verscheen. In deze serie hebben we nooit te zien gekregen hoe het deze karakters tijdens de Starlight Beacon-ramp is vergaan, maar hoewel deze comic niet alle details biedt, is het toch redelijk essentieel voor lezers die een bevredigender slot van hun verhaallijn wilden.
Zoals gezegd worden er aan het begin van deze korte comic geen introducties gedaan, maar in het beperkte aantal pagina’s (slechts tien om precies te zijn) is er des te meer ruimte voor actie en andersoortig spektakel. Tekenaar Harvey Tolibao krijgt hierdoor gelukkig wel de kans om zijn talenten te laten zien, want de karakters, hun emoties en bewegingen, acties en vurige omgevingen zijn een lust voor het oog. Hoewel ik zijn stijl zelfs nog herken uit de tijd van Knights of the Old Republic-comics meer dan vijftien jaar geleden (nu Legends), valt nu pas echt goed op hoe gruwelijk goed deze artiest is in het weergeven van organisch materiaal.
Het zijn dan ook de actie en de prachtige plaatjes die nieuwe lezers warm moeten maken voor The High Republic. Met beperkte voorkennis is er namelijk geen touw vast te knopen aan deze korte comic. Het lijkt zelfs alsof het een aantal losse pagina’s zijn die uit een volledige, dertig pagina’s tellende comic komen. Aan de andere kant kan ik me voorstellen dat het juist de bedoeling was van schrijver Daniel José Older om lezers die willen kennismaken met dit Star Wars-tijdperk slechts een inkijkje te geven en zo weinig mogelijk onderliggende informatie te verschaffen.
De indruk die het bij mij achter liet, is echter helaas niet wat ik van een Free Comic Book Day-uitgave had verwacht. Ik betwijfel zelfs of ik de comic hoger had gewaardeerd als ik alle voorgaande The High Republic Adventures-delen wel had gelezen, want ook dan is de opzet van dit verhaal nog steeds wat rommelig. Wel kan ik het toejuichen dat de makers van deze comic naar de fans hebben geluisterd en een prachtige comic hebben afgeleverd, die redelijk essentieel is binnen het grote geheel en (althans in Amerika) nog gratis is ook!
Star Wars: The High Republic Adventures – Free Comic Book Day 2023 wordt door Dark Horse Comics enkel in de Verenigde Staten en Canada uitgegeven. Het is uiteraard wel mogelijk deze comic te importeren via bepaalde webwinkels, of af te wachten tot een Europese uitgever de comic hier uitbrengt.
Met dank aan Dark Horse Comics voor het ter beschikking stellen van Star Wars: The High Republic Adventures – Free Comic Book Day 2023 voor deze review.