Met het vorig jaar gestarte project The High Republic heeft Lucasfilm Publishing een grote groep Star Wars-fans opnieuw weten te enthousiasmeren. Jong en oud smullen van de verhalen die worden uitgebracht en minder gebonden zijn aan de periode “A long time ago” ten tijde van de belangrijke gebeurtenissen rondom de familie Skywalker. De vele boeken en comics vinden gretig aftrek en na de eerste Phase is ook de tweede onlangs gestart, die nog wat verder het verleden in duikt. Naast de fans van deze periode, zijn er uiteraard ook liefhebbers van Star Wars die de High Republic periode nog niet kennen of aandurven vanwege het overweldigende aantal aan elkaar gelinkte titels. Daarom is het goed dat binnen het publicatieschema regelmatig nieuwe series worden gestart, die als instappunt kunnen dienen voor mogelijke nieuwe High Republic-adepten. Ook de nieuwe The High Republic Adventures #1 van Dark Horse Comics fungeert perfect als zo’n instappunt.
Bovenstaande wil uiteraard niet zeggen dat het eerste deel van deze nieuwe reeks niet geschikt zou zijn voor de lezers die tot nu toe al het andere High Republic-materiaal al tot zich hebben genomen. Voor deze fans valt namelijk ook genoeg nieuws te ontdekken. Zeker nu we aan het begin staan van Phase II en nog verder het verleden van het Star Wars-universum in duiken. Waar Phase I zich 200 jaar vóór de Skywalker Saga afspeelde, betreden we nu de periode 350 jaar voor de opkomst van Palpatine en Darth Vader. Een spannende tijd, want de “Galaxy Far, Far Away” was in deze tijd nog grotendeels onbekend terrein. Nog meer dan in Phase I vormen de nog onontdekte gebieden een belangrijk deel van de setting van de verhalen.
We zijn dus ver van bekend terrein. Maar Star Wars zou Star Wars niet zijn als het wonderlijke niet perfect zou worden gecombineerd met het herkenbare. Daarom begint dit verhaal op Takodana, de planeet die we kennen uit The Force Awakens en Phase I van The High Republic. Hier zien we een jonge versie van Sav Malagán, de vrouwelijke Kyuzo (het ras van de bounty hunter Embo uit The Clone Wars) uit de vorige Adventures-reeks. Sav is nog een Jedi Padawan en wordt opgeleid in de Jedi-tempel op Takodana. Geregeld trekt ze er ’s nachts stiekem op uit om een bezoek te brengen aan het kasteel van Maz Kanata, de ruimtepiraat die we uiteraard ook kennen uit Episode VII, maar hier nog een stuk jonger is.
Bij een van deze bezoekjes zien we nog een bekend gezicht. Niemand minder dan Dexter Jettster (de latere vriend van Obi-Wan Kenobi uit Attack of the Clones) brengt ook een bezoek aan het kasteel. In deze periode is Dex nog een jonge goudzoeker, maar in de ogen van de jonge Sav is hij een levende legende. Het avontuur lonkt voor de verveelde Padawan en in het kielzog van Dex trekt ze er verder op uit om te zien wat er op Takodana nog meer te beleven is. Het begin van Savs avontuurlijke leven als piraat, waarbij haar techniek met de lightsaber hopelijk van pas komt.
Zoals eerder al genoemd kennen we hoofdpersoon Zav al uit eerdere High Republic-avonturen. Schrijver Daniel José Older introduceerde het personage vorig jaar in de Adventures-reeks van IDW Publishing en krijgt in deze comic de kans om haar geschiedenis en karakter verder uit te diepen. Hij doet dit op een knappe manier; naast het opnieuw introduceren van een bestaand karakter en daarmee High Republic-kenners aan te trekken, weet deze comic ook interessant genoeg te zijn voor nieuwe lezers. Daarnaast is de hand van een goede verteller te merken aan het feit dat in slechts 20 pagina’s een kort op zichzelf staand verhaal wordt verteld, terwijl dit deel tegelijkertijd ook fungeert als de introductie van een langer lopende verhaallijn.
Wat vaak het gevaar is bij een verhaal dat als prequel fungeert, is dat je al weet waar bepaalde personages later in hun leven zullen uitkomen. In het geval van Zav werd eerder al gehint naar een verleden met Maz Kanata. Toch is de manier waarop we deze gebeurtenissen daadwerkelijk zien redelijk verrassend. Wanneer je deze Adventures-reeks al sinds Phase I leest, geeft het voldoening om te zien dat er meer zat achter een bepaalde geheimzinnige opmerking. Een verwijzing als deze symboliseert nog maar eens hoe goed de vertelstructuur van The High Republic in elkaar zit.
Tot nu toe dus veel lof voor het eerste deel van deze serie. Meestal relativeer ik dit een beetje, maar het is moeilijk om kritiek te leveren op deze uitgave. Het tekenwerk is ook dik in orde. Ondanks dat Takodana niet de meest interessante omgeving is, spat de creativiteit van tekenaar Toni Bruno toch van de pagina’s dankzij de wonderlijke karakters. Ook door de dynamiek van de actiescènes is dit een erg plezierige en toegankelijke strip om te lezen. De afwerking door kleurspecialist Michael Atiyeh draagt ook nog eens aan bij aan de beleving, al moet gezegd worden dat de typische High Republic-stijl die we uit andere publicaties kennen hier een beetje ontbreekt.
Afsluitend kan ik alleen maar zeggen dat deze The High Republic Adventures #1 een frisse nieuwe start is voor zowel liefhebbers van dit tijdperk als nieuwe lezers. Het is een wat ‘kleiner’ verhaal, maar in een universum vol intergalactisch conflict is dit een verademing. Voor de jongere lezer als belangrijkste doelgroep zijn ruimtepiraten uiteraard ook een stuk interessanter dan het politieke geweld dat we kennen uit de meer op volwassenen gerichte publicaties. Een erg fijne comic dus, die mij in elk geval heel benieuwd maakt naar de volgende delen!
Star Wars: The High Republic Adventures #1 wordt door Dark Horse Comics enkel in de Verenigde Staten en Canada uitgegeven. Het is uiteraard wel mogelijk deze comic te importeren via bepaalde webwinkels, of af te wachten tot een Europese uitgever de comic hier uitbrengt.
Met dank aan Dark Horse Comics voor het ter beschikking stellen van Star Wars: The High Republic Adventures #1 voor deze review.