Eigenlijk beseffen we het te weinig, maar als Star Wars fan hebben we het toch maar goed! In tegenstelling tot veel andere franchises, leent de Galaxy Far, Far Away zich er perfect voor om steeds verder te worden uitgebreid met nieuwe verhalen, personages, locaties, gebeurtenissen en tijdvakken. De 56 pagina’s tellende strip Tales from the Rancor Pit die nu is verschenen, benadrukt dit met een lekker diverse combinatie van verhalen.
De afgelopen decennia is het fictieve Star Wars-universum uitgegroeid tot een rijke basis voor nieuwe verhalen in een periode die meerdere eeuwen omvat. In tegenstelling tot de jaren ’80 en ’90, toen Star Wars-fans alleen de periode van de originele filmtrilogie (Episode IV, V en VI) hadden waar boeken en comics voornamelijk op gebaseerd werden kunnen, hebben we anno 2022 de keuze uit verhalen uit de tijd dat Yoda nog een jonkie was, tot aan de opkomst en val van de First Order.
Veel fans hebben binnen deze periode een favoriet verhaal of tijdvak. Voor de één is dit het prequel-tijdperk, een ander heeft specifiek The Empire Strikes Back of Return of the Jedi, terwijl iemand anders juist geïnteresseerd is in alle fasen van de High Republic era. Maar er zijn ook genoeg liefhebbers van verhalen over de gehele tijdlijn. Voor deze fans is Tales from the Rancor Pit. Want hoewel de titel doet vermoeden dat dit boek zich afspeelt rondom de periode van Episode VI, is deze titel een kapstok voor een gevarieerd aanbod verhalen, waarmee de makers willen benadrukken hoe veelzijdig het Star Wars-universum kan zijn.
Afgaande op de cover en de titel, is het natuurlijk niet meer dan logisch dat Jabba the Hutt en zijn paleis in dit boek centraal staan. Gezien het feit dat de overmaatse bendeleider op de troon zit en een bevroren Han Solo als trofee aan de muur heeft hangen, weten we dat dit deel zich kort vóór zijn einde in Return of the Jedi afspeelt. Jabba houdt de Hassariaanse kapitein Vaclav gevangen en staat op het punt om hem te executeren. Vaclav staat bekend om zijn loslippigheid (iets wat hem ook in deze benarde situatie heeft gebracht) maar zijn gladde praatjes bieden hem uitstel van executie. Hij weet Jabba namelijk bezig te houden met griezelverhalen die volgens hem allemaal waargebeurd zijn.
Als lezer krijgen we middels deze raamvertelling drie verhalen voorgeschoteld die als het ware door Vaclav aan Jabba verteld zouden zijn. Een interessante manier om schijnbaar losstaande verhalen te presenteren, al zijn we hierdoor jammer genoeg beperkt tot de periode vóór Episode IV en komen derhalve geen vertellingen aan bod voor fans van de periodes waarin The Mandalorian zijn avonturen beleeft en de Resistance het opneemt tegen het kwaad. Gelukkig biedt het boek ondanks deze keuze genoeg variatie. De scènes met Jabba zijn kort maar zetten alvast de toon: Tekenaar Nick Brokenshire weet de sfeer uit Return of the Jedi goed te vangen.
Het eerste verhaal dat Jabba en zijn handlangers (en wij) we voor de kiezen krijgen heet “Ghosts of the Machine” en is gesitueerd tijdens de Clone Wars. Op de mysterieuze planeet Malenko woedt een oorlog tussen Clone Troopers en droid-legers die onder het commando staan van generaal Kazameer, net als Vaclav ook een Hassariaan. Kazameer is een zelfzuchtige, wrede aanvoerder die niet zuinig met zijn troepen omgaat en zich liever veilig terugtrekt dan aan het front meevecht. Hij zoekt bescherming in de Andon Citadel, een fort waar het volgens legendes zou spoken. De generaal schenkt hier in eerste instantie geen aandacht aan, maar hij krijgt al snel spijt. De door hem lukraak in de strijd opgeofferde Battle Droids zijn op mysterieuze wijze opnieuw tot leven gewekt en zijn uit op wraak!
Wat direct opvalt bij “Ghosts of the Machine” is dat de sfeer compleet anders is dan waar Vaclav zich bevindt. Uiteraard heeft de prequel-periode hiermee te maken, maar ook de tekenstijl van Juan Samu, die erg afsteekt tegen het duister van Jabba’s paleis, draagt hieraan bij. Het spookachtige effect komt niet helemaal tot zijn recht, maar het dynamische tekenwerk en Samu’s voorkeur voor een voornamelijk rose en paarse kleurenpalet (niet voor niets komt het lichtzwaard van Kazameers tegenstander Mace Windu vol in beeld), maken deze pagina’s heel bijzonder en een genot om naar te kijken. Het feit dat dit verhaal door een onbetrouwbare bron wordt verteld, doet ook vermoeden dat het niet geheel canon is, en dat is wel verfrissend. Wat wel een beetje vreemd is, is dat het in eerste instantie lijkt of de verteller een persoonlijke band heeft met de generaal, maar buiten het feit dat de wezens van hetzelfde ras zijn, wordt hier gek genoeg geen aandacht aan besteed.
Jabba is ondertussen nog niet overtuigd, maar Vaclav start snel een nieuw verhaal. Het heet “Undead or Alive” en is speciaal voor liefhebbers van het High Republic-multimediaproject. De hoofdrol wordt namelijk vertolkt door niemand minder dan Ty Yorrick! De kenners zullen meteen door hebben dat dit een monsterlijk verhaal wordt, en worden zeker op hun wenken bediend. Het avontuur begint niet direct pakkend, maar is gelukkig kort zodat we niet lang hoeven wachten op een beetje actie. Net als de eerder uitgebrachte High Republic comics valt ook hier weer op dat we qua stijl echt in een vroegere periode van Star Wars zitten. Laat dat maar aan tekenaars Andy Duggan en Roman Stevens over.
Jabba gelooft er zelf overigens niets van, maar geeft Vaclav nog één kans. Deze heeft nog een verhaal dat meer bij de huidige tijd en kennissen van Jabba past. Het gaat namelijk over Han Solo en Chewbacca, die samen met Princess Leia de nodige dingen meemaken in Echo Base op de planeet Hoth, vlak vóór de gebeurtenissen uit Episode V. Dit verhaal heet “In the Lair of the Dragon Slug”, is getekend door Rafael Pérez en DJ Chavis, en heeft uiteraard ook een griezelthema. De helden uit de originele trilogie duiken namelijk de ijsgrotten in die grenzen aan de rebellenbasis. Daar ontdekken ze dingen die het daglicht niet kunnen verdragen. Leuk om in deze bundel ook wat bekende gezichten in een hoofdrol te zien en de gelijkenis is treffend, maar het tekenwerk is soms wat onevenwichtig.
Uiteraard komen we aan het eind van deze raamvertelling weer terug bij Vaclav en Jabba, maar als je wil weten wat er daarna gebeurt, zul je Tales from the Rancor Pit toch echt zelf moeten gaan lezen. Iets wat geen straf is, want het is een vermakelijke verhalenbundel geworden. Uiteraard is er ook één en ander op aan te merken. Van een graphic novel met griezelthema komen de verhalen namelijk niet heel creepy over. Het had wat spannender en duisterder gemogen. Verder is er tussen de verhalen minder samenhang dan in eerste instantie wordt gesuggereerd. De variatie die ontstaat door de opzet, alsmede de verschillende onderwerpen en stijlen, maakt echter een hoop goed. Het geheel is heerlijk vlot geschreven door Cavan Scott, al lijkt het af en toe een beetje op een mindere rehash van IDW’s strips in de Vader’s Castle-serie die voorgaande jaren rond Halloween uitkwamen. Niettemin een leuke eerste uitgave in deze vorm van Dark Horse Comics, en hopelijk verschijnen in de toekomst meer van dit soort boeken!
Star Wars: Tales from the Rancor Pit wordt door Dark Horse Comics enkel in de Verenigde Staten en Canada uitgegeven. Het is uiteraard wel mogelijk deze comic te importeren via bepaalde webwinkels, of af te wachten tot een Europese uitgever de comic hier uitbrengt.
Met dank aan Dark Horse Comics voor het ter beschikking stellen van Star Wars: Tales from the Rancor Pit voor deze review.