Het was weer Halloween in de Galaxy Far, Far Away! Inmiddels het traditie dat er rond deze tijd een griezelig Star Wars-beeldverhaal verschijnt. In mijn tijd als comic-reviewer bij Star Wars Awakens heb ik dit al twee keer eerder mogen meemaken: vorig jaar kreeg ik namelijk het geweldige Tales from the Death Star voor mijn kiezen en het jaar daarvoor lag het eveneens smakelijke Tales from the Rancor Pit op mijn bordje. De verwachtingen rondom Halloween 2024 waren daarom hooggespannen!
Dit jaar helaas voor het eerst geen nieuwe Star Wars-horrorverhalen. In plaats daarvan komt Dark Horse Comics met een heruitgave van een bestaande bundel: De verzamelde Vader’s Castle-verhalen. Hier gaat wat geschiedenis aan vooraf. Vader’s Castle is de verzamelnaam voor een door Cavan Scott geschreven serie op jongere lezers gerichte beeldverhalen die jaarlijks van 2018 tot 2021 rond Halloween verscheen. Hoewel elk deeltje een losstaand verhaal vertelde, werden de verschillende uitgaves door middel van een door Francesco Francavilla getekende raamvertelling aan elkaar gelinkt. De losse verhalen werden steeds door een andere gasttekenaar gedaan. Dit maakte de comics erg gevarieerd!
Zo’n zes jaar geleden begon de serie met de vijfdelige miniserie Tales from Vader’s Castle. Hierin maakten we kennis met een groepje Rebellen aangevoerd door Lina Graf. Dit groepje typische Star Wars-karakters, waaronder twee droids en een niet-menselijk wezen, reist rond in een Correliaans vrachtschip, ietwat vergelijkbaar aan de Millennium Falcon. Ze moeten noodgedwongen landen op de planeet Mustafar, waar uiteraard ook het kasteel van Vader te vinden is. In hun tijd op de planeet vertellen de karakters verhalen aan elkaar. En uiteraard gaan deze verhalen over bekende Star Wars-figuren.
De losse verhalen spelen zich allemaal af in de tijd vóór A New Hope. Oude bekenden die we hierin terugzien zijn Hera, Kanan, Chopper, Obi-Wan, Count Dooku, Han Solo, Chewbacca, Ewoks en Stormtroopers. De verhalen hebben allemaal klassieke horror-elementen, zoals bezetenheid, vampieren en monsters. Maar gezien de doelgroep voor wie deze comics zijn gemaakt wordt het nergens écht eng of luguber. Uiteraard komt Vader zelf natuurlijk ook nog even langs, maar vooral de comic met Count Dooku als een vampier vond ik erg leuk gevonden! De acteur die Dooku in Episode II en III speelde (Christopher Lee) had in onze wereld namelijk een rijk acteerverleden, waarin hij meerdere keren Dracula speelde. Toffe verwijzing!
Een jaar later verscheen de tweede Halloween-miniserie: Return to Vader’s Castle. Het hoofdverhaal ging over op de Mustafar achtergebleven Rebel Thom Hudd. Hij wordt in Vader’s kasteel gevangengehouden door Vaneé, de bediende van Darth Vader die we voor het eerst in de film Rogue One: A Star Wars Story zagen. Ook nu wordt er weer op het rijke Star Wars-verleden teruggeblikt, waarbij we te maken krijgen met Darth Maul in zijn spinachtige vorm, een experimenterende Grand Moff Tarkin, Asajj Ventress in de onderwerld van Coruscant, Jabba the Hutt en opnieuw een avontuur met Darth Vader zelf. Ook in dit ‘hoofdstuk’ is weer een toffe verwijzing naar klassieke horrorfilms te vinden met Tarkin als een soort Professor Frankenstein!
In 2020 zatten we midden in de Corona-pandemie, maar dat weerhield de creatievelingen achter de voorgaande Vader’s Castle-comics niet om wederom met een Halloween-strip te komen. Dit keer helaas wel in afgeslankte vorm, want het bleef bij een one-shot: Shadow of Vader’s Castle. Gelukkig was er nog steeds ruimte voor allerlei tekentalent, want de vertelstructuur bleef ongeveer hetzelfde: flashbacks die als losse door gasttekenaars gerealiseerde verhalen werden getoond. Mutaties, geesten en levende doden zorgden voor een lekker naargeestig sfeertje, met gastoptredens van de en ondertussen leerden we zelfs meer over het verleden van Vaneé.
Het jaar daarop kregen we opnieuw een miniserie, al bleek dit voor het laatst. Het vijfdelige Ghosts of Vader’s Castle werd de afsluiter. Met hierin gave hommages aan de zombiefilms van George A. Romero en andere horrorklassiekers van weleer. Oude bekenden die hier opduiken zijn onder andere Luke en Anakin Skywalker, R2-D2, Chewbacca, Han Solo en… het groene konijn Jaxxon uit de klassieke Marvel Comics?! Hoewel het een waardige afsluiter is, wordt de aanwezigheid van Darth Vader in dit deel wel gemist. Al heeft dat uiteraard te maken met het feit dat het hoofdverhaal in deze reeks zich ná Return of the Jedi afspeelt.
Ondanks het ietwat tegenvallende einde is deze volledige uitgave van alle Vader’s Castle-comics een prachtige, zeer gevarieerde collectie om in huis te halen. Je leest deze comics natuurlijk ook niet hoofdzakelijk voor de omzwervingen van een stel onbekende Rebellen, maar voor de bloemlezing van gruwelijke legendes met bekende karakters uit de Galaxy Far, Far Away. Een verzamelde uitgave verscheen al eerder bij een andere uitgever, dus deze bundel is niet helemaal nieuw. Al vind ik deze Deluxe Library Collection nét een iets toffere uitgave. En ook al zal niemand elk hoofdstuk even goed vinden: met de variatie in creatief talent die je in deze bundel terugvindt, zit er voor elk wat wils tussen!
Star Wars – Vader’s Castle: The Deluxe Library Collection wordt door Dark Horse Comics enkel in de Verenigde Staten en Canada uitgegeven. Het is uiteraard wel mogelijk deze comic te importeren via bepaalde webwinkels, of af te wachten tot een Europese uitgever de comic hier uitbrengt.
Met dank aan Dark Horse Comics voor het ter beschikking stellen van Star Wars – Vader’s Castle: The Deluxe Library Collection voor deze review.