“Dit was de allerbeste Ahsoka-aflevering!” – Een gedurfde uitspraak, maar als het uit de mond komt van een Star Wars-fan van 9 jaar oud, betekent het dat Disney en Lucasfilm toch iets érg goed hebben gedaan. Waar ik de afgelopen weken de nieuwste Ahsoka-aflevering steeds ’s morgens (of ’s nachts) in mijn eentje checkte, had ik vandaag het geluk om dit samen met mijn jongste zoontje (die een dagje vrij had van school) te kunnen doen. Alsof een dag zonder school nog niet fantastisch genoeg was, werd het pas écht een feestje tijdens het kijken naar “Far, Far Away”, de op twee na laatste aflevering van Ahsoka.
Om acht uur vanmorgen startten we de aflevering en zagen al meteen dat het weer een lekker lange zou gaan worden. Bijna vijftig minuten. Maar we vroegen ons ook af hoe je zo’n geweldige aflevering als die van vorige week zou kunnen opvolgen, zonder dat het zou overkomen als minder bijzonder. Bij aflevering Part One tot en met Part Five merkten we namelijk al dat de lat steeds hoger kwam te liggen en de inzet steeds groter. Zou de zesde aflevering de lijn voort kunnen zetten en de voorgaande afleveringen op z’n minst kunnen evenaren (en misschien wel overtreffen)? Al snel kwamen we er achter dat het maar goed is dat de ruim drie kwartier hard nodig waren, want er gebeurde veel in deze aflevering. Heel veel. Zoveel zelfs, dat de recap die we telkens voorafgaand aan de aflevering zien, zoveel belangrijke punten moet aantikken dat het complete weerzien met Anakin in de World Between Worlds tijdens Part Five maar wordt overgeslagen.
Huyang’s verhaal
De toon werd meteen gezet tijdens de intro. We zien Ahsoka en Huyang aan boord van hun schip dat meereist binnen in één van de Purrgils, de ruimtewalvissen die door Hyperspace kunnen reizen. Dit geeft de wezens de mogelijkheid om naar een sterrenstelsel te reizen buiten het voor ons bekende Star Wars-universum. Zoals we nog uit de vorige aflevering weten maken ze deze reis naar onbekend terrein om Sabine te redden. Zij is vrijwillig met Morgan Elsbeth, Baylon Skoll en Shin Hati aan boord van hun experimentele ruimteschip Eye of Sion (dat de vorm heeft van een gigantische Hyperspace Ring) naar het onbekende stelsel meegereisd. De Mandaloriaanse deed dit omdat dit haar enige kans was op het terugvinden van Ezra, met wie ze zij aan zij streed tijdens de gebeurtenissen van Rebels. Ezra verdween aan het einde van de animatieserie samen met hun aartsvijand Thrawn, de beruchte keizerlijke Grand Admiral. Morgan Elsbeth wil Thrawn terughalen naar het bekende universum om het Keizerrijk in ere te herstellen.
Maar goed, Ahsoka en Huyang dus: De voormalige Jedi en de droid bespreken de situatie en halen herinneringen op. Om meer te weten te komen over de Purrgils, stemt Ahsoka in dat Huyang haar een verhaal vertelt wat hij in de tijd vóór de val van de Jedi Order al tegen de younglings in de tempel vertelde. En hiermee begint Huyang op de beste manier die je je maar kunt voorstellen, met een zin die voor zover wij wisten nog niet eerder in Star Wars hardop werd uitgesproken:
A Long Time Ago, In a Galaxy Far, Far Away
Zoonlief en ik riepen beide hardop “Wauw” vanaf de bank. Wat een perfecte manier om deze zin in een Star Wars-verhaal te verwerken! En we merkten al gauw dat het niet alleen bij dit hoogtepunt bleef. De titel van de aflevering refereerde ook al naar deze klassieke Star Wars-introductie die we al sinds 1977 kennen. Maar daarna schakelden we over naar Sabine, die we vervolgens de gehele aflevering bleven volgen. Een ietwat vreemde keuze, want in de voorgaande weken viel het ons ook al op dat de focus meer op Sabine leek te liggen dan op het titelpersonage. Had deze serie wellicht niet beter “Sabine” kunnen heten?
Maar wat maakt het ook uit, in de vijfde The Book of Boba Fett-aflevering zagen we het titelpersonage ook al niet en dat pakte ook prima uit. Sabine wordt onderweg aan boord van de Eye of Sion gevangengehouden, maar het duurt niet lang voor het schip op de bestemming aankomt: de planeet Peridea, waar Purrgils komen om te sterven. Dit is te zien aan de lugubere ring rond de planeet, die volledig lijkt te bestaan uit Purrgil-botten. Alsof het de Star Wars-versie is van het olifantenkerhof uit The Lion King. We leren al gauw dat dit de oorspronkelijke thuisplaneet is van de Morgan Elsbeth’s voorouders, de Dathomiri. Bij deze name drop schoten zoonlief en ik direct weer overeind: zouden we de Nightsisters op deze planeet gaan zien?
Erfgenaam van het Rijk
Op het antwoord hoefden we niet lang te wachten. Op Peridea zien al snel drie in het rood gehulde Nightsisters op een zelfde soort altaar als we op Seatos zagen. Drie Great Mothers, met een vergelijkbaar uiterlijk als dat van Mother Talzin uit de Clone Wars-animatieserie. Dit doet vermoeden dat deze heksen hier wellicht talrijker zijn dan de groep die we ooit op Dathomir zagen. Sabine wordt door hen op de planeet in een cel gevangengezet, waarna ze met behulp van The Force probeert uit te breken. Haar cel begint te trillen, maar dit komt echter niet door haar Force-krachten. De vibratie komt door de meesterlijke manier waarop de makers van deze serie Thrawn introduceren aan het publiek: langzaam doemt de gigantische Star Destroyer Chimaera op, die we kennen als het vlaggenschip van Thrawn.
Wat direct opvalt is dat het schip is herbouwd op de plekken waar hij in de finale van Rebels werd beschadigd. Het schip daalt neer boven het altaar en we zien al snel honderden Stormtroopers in het gareel staan die er ongeveer uit zien zoals het schip: hun harnassen zijn oud en zien er uit alsof ze diverse malen hersteld zijn. Tussen deze soldaten komt Thrawn naar voren. Hij is duidelijk ouder geworden dan de laatste keer dat we hem in Rebels zagen, maar komt verder perfect overeen met de geanimeerde versie. Zelfs zijn uniform is nog spic en span. En dat terwijl zijn Stormtroopers zo gehavend lijken. Is hier meer aan de hand? Thrawn zou Thrawn niet zijn als hij zichzelf opnieuw introduceert met een intrigerende oneliner:
What was first just a dream has become a frightening reality for those who may oppose us.
Waarmee hij uiteraard doelt op zijn op handen zijnde terugkeer naar het bekende universum. Thrawn wordt terzijde gestaan door zijn Stormtrooper-kapitein Enoch, herkenbaar aan zijn beangstigende combinatie van masker en helm. Na de eerste introducties lijkt Thrawn de naam van Baylan Skoll te herkennen uit de Clone Wars. Maar vooral zijn hernieuwde kennismaking met Sabine is bijzonder om te zien. We merken al snel dat Thrawn het liefst direct van haar af zou zijn, maar ook respect heeft voor de belofte die Baylan haar gedaan heeft: de kans om op de planeet op zoek te gaan naar Ezra. Thrawn honoreert dit en laat Sabine vertrekken met haar wapens, hulpmiddelen en een Howler. Deze Howler is een rijdier dat lijkt op een uit de kluiten gewassen wolf, dat er echt fantastisch uit ziet. In dit wezen herkenden we duidelijk de hand van Dave Filoni, de maker van The Clone Wars en Rebels van wie we vermoeden dat hij zelf een weerwolf is, gezien zijn fascinatie voor alles wat met wolven te maken heeft.
De zoektocht naar Ezra
Sabine trekt er vervolgens op uit, maar komt uiteraard de nodige weerstand tegen. Iets wat we uiteraard hadden verwacht op een dergelijke onheilspellende planeet met ringen die bestaan uit botten, en zorgt voor een geweldig gevecht tussen Sabine en een van de inheemse stammen van Peridea. Ook zien we dat Sabine haar Howler langzaamaan beter leert kennen, iets wat onverwacht meer dan eens voor komische elementen zorgde, die vooral mijn zoontje aan het lachen maakten, maar ikzelf ook kon waarderen. Met als hoogtepunt het shot waarbij Sabine haar Howler kwaad het beeld uit stuurt, waarna hij toch weer achter haar aan komt.
En vervolgens ontmoeten ze natuurlijk de aandoenlijke Noti, kleine nomadische wezens die zich dankzij hun rugschild kunnen camoufleren in hun omgeving. In de tijdelijke nederzetting van de Noti vindt vervolgens eindelijk de langverwachte reünie tussen Ezra en Sabine plaats. Wederom een perfect uitgevoerde herintroductie, waarbij Ezra plotseling in beeld verschijnt, er vervolgens wat typische Rebels-achtige plaagstootjes worden uitgedeeld wat uitmondt in een oprechte innige omhelzing. Ezra is uiteraard een stuk ouder geworden en is inmiddels voorzien van een volle baard, maar klinkt precies zoals je zou verwachten van een volwassen versie van het animatie-karakter.
Dark Force Rising
De bad guys zitten ondertussen ook niet stil. Baylan en Shin krijgen van de Thrawn toestemming om achter Sabine aan te gaan, zodat zij en Ezra na hun hereniging in één klap uitgeroeid kunnen worden. Thrawn gaf al aan binnen drie rotaties te willen vertrekken en na het vertrek van de huurlingen merkt hij op dat hij dit nog steeds van plan is, ongeacht of ze op tijd terug zijn of niet. Hiermee maakt hij nog eens extra duidelijk wat een meedogenloze en praktische strijdheer hij is. Ondertussen zien we Thrawn’s troopers allerlei kisten in de Chimaera laden, maar het is niet direct duidelijk wat dit voor moet stellen. Het lijken zwevende doodskisten, iets wat niet verwonderlijk zou zijn nu de Grand Admiral met de Nightsisters samenwerkt.
Baylan en Shin komen al snel op het spoor van Sabine. Eerder in de aflevering merkte Baylan al op dat hij niet zomaar een huurling is, maar een hoger doel nastreeft. Wat dit precies is, is nog niet helemaal duidelijk, maar het heeft ermee te maken dat de cyclus van macht en strijd in zijn ogen tot een einde moet komen. Op de planeet Peridea voelt Baylan een aanwezigheid die tot hem spreekt. Is dit iets wat hem zal helpen zijn doel te bereiken? We hebben nog maar twee afleveringen te gaan, maar dit krijgt hopelijk nog een staartje. Hier eindigt de aflevering, waarna zoonlief met zijn opmerking aangaf helemaal omvergeblazen te zijn door Part Six.
Conclusie
Ik kan bijna niet anders dan dit te beamen. Wederom was dit een erg sterke aflevering, waarbij de makers precies wisten hoe ze indruk konden maken op hun publiek, dat uiteraard al hoge verwachtingen had na het spektakel van een week eerder. De indrukwekkende momenten weten echter niet te verbloemen dat er ook wat haken en ogen aan de vertelling van deze week zitten. Na de zijsprong in de World Between Worlds van vorige week, wil het ook nu nog niet echt opschieten met het plot. Het is heerlijk om te zien dat Ezra en Thrawn inmiddels gevonden zijn, en de manier waarop is fantastisch in beeld gebracht. Maar de gebeurtenissen in deze aflevering voelden iets te lineair en enigszins voorspelbaar. Een verrassende plotwending zou welkom geweest zijn.
Ook werd Ahsoka deze aflevering toch gemist. De serie draagt toch haar naam, dus we hadden verwacht dat we tussen de diverse herenigingen wellicht nog wat van haar hadden kunnen zien. Al was het maar om de rest van het Purrgil-verhaal van Huyang te horen. Na de vorige aflevering als herboren terug te keren in de wereld van de levenden, was het tof geweest om meer van deze ‘nieuwe’ Ahsoka te zien. Qua karakterontwikkeling viel me de rol van Baylan Skoll dit keer ook ietwat tegen. Wéér heeft hij het erover dat de Jedi Orde hem te weinig kon bieden en dat hij zichzelf zo goed vindt dat hij hen de rug heeft toegekeerd. Hij begint een beetje in herhaling te vallen. Maar hopelijk zien we snel welke kant hij écht op wil.
En zo zijn er nog wel meer dingen op aan te merken. Maar wanneer je Ahsoka (en vooral deze aflevering) kijkt met een enthousiaste jonge fan die qua leeftijd precies binnen de doelgroep valt, verdwijnt alle mogelijke kritiek al snel als sneeuw voor de zon. De makers weten goed hoe Star Wars in elkaar hoort te zitten, met een precaire maar perfecte balans tussen momenten van verwondering en feesten van herkenning. Dit alles perfect in beeld gebracht en ondersteund door de geweldige muziek van Kevin Kiner, maakt ook deze aflevering tot een typische hoogwaardige Star Wars-beleving!