Audio en visueel een pareltje.
Speelt heerlijk weg.
Het is weer tijd voor een nieuwe Star Wars game en ditmaal is het de beurt aan Star Wars: Squadrons. Sinds de Star Wars-licentie bij Electronic Arts ligt, hebben we qua grote releases niet heel veel Star Wars gehad. Twee Battlefront-delen (die beiden hevig onder vuur zijn komen te liggen) en Jedi: Fallen Order, meer verscheen er nog niet. Bizar, wetende dat Star Wars momenteel groter is dan ooit. Interessant is dan ook dat EA nu met een zeer opvallende, kleinschaligere game komt. Maar door die schaal niet vergeet groots te zijn..
Sinds de overname van Disney is Star Wars anders. In de essentie is het altijd dezelfde franchise gebleven, maar onder de motorkap is er een hoop anders. Er zijn dan ook flink wat ‘haters’ rondom de nieuwe trilogie. En ja, ook deze enorme fan moet toegeven dat niets ooit de oude trilogie heeft overtroffen. EA lijkt dit door te hebben wanneer we kijken naar haar games. De Battlefront-delen hadden de originele trilogie hoog in het vaandel staan en Jedi: Fallen Order speelde zich af tussen Episode III en IV. Met Star Wars: Squadrons houden ze het gevoel van de originele trilogie wederom vast. Echter, dit keer situeren ze hun nieuwe titel net na Return of the Jedi. Om toch een nieuw verhaal te kunnen vertellen, zonder de originele trilogie los te laten. Maar wel om een brug te slaan naar dat wat we kennen uit The Force Awakens.
Een nieuw verhaal in een oud tijdperk
Tijdens het verhaal in deze ruimte dogfight-game speel je aan beide kanten van dezelfde munt. Je speelt als de Rebel Alliance, alsook als The Empire. Een interessante keuze van ontwikkelaar Motive omdat zo beide kanten van een conflict belicht kunnen worden, met beide beweegredenen en motieven. Hierdoor krijg je nooit het idee echt voor ‘het goede’ of ‘het kwade’ te spelen, maar hangt dit idee enorm in het midden. Het is een sterk gegeven dat de game vanaf de beginmomenten een stuk aantrekkelijker maakt. Niet iedereen die bij The Empire op de loonstrook staat is kwaadaardig vanuit de kern, bijvoorbeeld. Soms staan mensen (of andere wezens) aan de verkeerde kant tijdens een conflict, iets wat Star Wars: Squadrons maar al te graag laat zien. Denk nu niet dat dit een karakterstudie is of een psychologische duik in hoe onze breinen het onderscheid maken tussen goed en niet goed. Het weet wel jouw gedachten af en toe verder te laten gaan dan het feit dat je met een TIE Fighter een zoveelste schip op hebt geblazen. Het laat je leven met de gevolgen van het uitvoeren van een order.
Squadrons is echter geen game die je moet spelen voor het verhaal. Het is aanwezig, maar het is puur een gegeven om de gameplay te rechtvaardigen. Het is boeiend genoeg en wordt voornamelijk in korte filmpjes tussen de missies door verteld, maar het gaat nergens zo diep als dat Jedi: Fallen Order wist te gaan. Daarnaast wordt veel van het verhaal duidelijk wanneer je tussen de missies door met diverse personages praat tijdens het aanpassen van je schepen. Dit zijn mensen uit je Squadron, dus de personen die met jou op missie gaan en dezelfde orders beleven. Hier komen op zijn tijd best interessante details uit naar voren, maar ik merkte dat ik dit sneller en vaker oversloeg om gewoon door te gaan met een volgende missie. Want het zijn die missies waar je voor komt, uiteraard.
Al sinds de introductie van het Xbox Live-netwerk, waardoor online gaming op een console mogelijk werd, heb ik al de wens voor een nieuwe Rogue Squadron. Samen met meerdere mensen online vanuit de cockpit van een X-Wing missies uitvoeren. Samen die Death Star uit de lucht knallen terwijl we via de headset tactieken bespreken. Lasers vliegen om je oren, de iconische muziek van John Williams knalt uit de tv. Ja, ik wil het, al vele jaren, maar ik lijk het maar niet krijgen. Squadrons lijkt echter heel veel op die wens, waardoor ik met enorme plezier in de game dook. Nadat je de korte introducerende missies hebt gedaan weet je het; dit is Star Wars. Het voelt, ruikt, klinkt en oogt Star Wars. Wanneer je voor het eerst plaatsneemt in een X-Wing, de R2-unit achterin gezet wordt en je handmatig het gevaarte moet starten voel je je als een ware Luke Skywalker. Alles is tot in detail uitgewerkt en klopt zoals je het kent uit de films.
Vliegsimulatie met een Star Wars sausje
Let wel, Star Wars: Squadrons is niet een game die zich als een arcadetitel laat besturen. Het is niet geheel makkelijk om een X-Wing, een TIE-Fighter, V-Wing of wat dan ook in de lucht te houden. Maar dit is dan ook de kracht van de game. Het vergt werk om vooruit te komen en dit zorgt voor een zeer euforisch gevoel wanneer je een fantastische manoeuvre uit je controller weet te krijgen. De game geeft je de tijd om te wennen aan de stuurknuppel van je schip, maar zal je snel in heftige dogfights plaatsen die het uiterste uit je skills proberen te halen. Ik voel me na het uitspelen nog echt geen Poe Dameron met het idee dat ik in mijn eentje een Star Destroyer neer kan halen, maar een rookie ben ik allerminst meer. Scherpe bochten, afwisselende met een duik naar beneden terwijl je een vijand van grote afstand bestookt met een van je wapens, terwijl om je heen alles ontploft. Dit is hoe het moet zijn om als piloot in het Star Wars universum te leven. En daar komt nog wat strategie bij kijken ook. Geef je je volledige vermogen aan je wapens zodat je sterker bent, of schuifel je wat kracht naar je schilden. En is het dan het schild voor of achter op je fighter? Of wil je toch juist sneller zijn, waardoor je schilden wat minder krachtig zijn, maar je sneller uit benarde situaties kunt komen? Of is voor jou de beste optie gewoon een gebalanceerd voertuig? Het feit dat je deze keuzes vaak moet maken in een fractie van een seconde omdat een fighter je in zijn vizier heeft zorgt ervoor dat de game je soms op het puntje van je stoel laat zitten.
Er is geen ‘ik’ in Squadrons
Zoals het elke grote titel tegenwoordig betaamt is de singleplayer een goede training voor dat waar de game uiteindelijk om draait; online spelen. Hier kies je je fighter. Ben je een support, ga je als bomber door het leven of wil je gewoon schade toebrengen met je X-Wing? Elk voertuig heeft zijn eigen voor- en nadelen en het is goed om met je online squadron af te spreken wie wat gaat doen. Wat heb je aan elkaar? Er zit geen ‘ik’ in squadron. Kies je voor een bepaalde rol, weet dan dat de rest behoorlijk afhankelijk kan zijn van je. Ben je support, dan ben je een nuttige toevoeging voor anderen die misschien net wat meer in de strijd bezig zijn dan jijzelf. Jij moet hen voorzien van nieuwe wapens wanneer deze leeg zijn, ze repareren of juist de radar van de tegenpartij dwarsbomen. Elke klasse heeft hierdoor zijn eigen speelstijl waardoor de online kant van de game bijzonder diep kan gaan.
Het neerschieten van een menselijke speler voelt dan ook veel bevredigender dan het neerhalen van een computergestuurde tegenstander. De Fleet Battles zijn een feest om te spelen, hier is de gigantische schaal van Star Wars goed te merken. Met behoorlijk wat spelers tegelijkertijd tussen grote vloten aan schepen elkaar over de kling jagen is niet alleen zo leuk als dat het klinkt, het is namelijk veel leuker dan dat. Dit is de ultieme Star Wars fantasie! Wanneer je jouw schip goed onder controle hebt en vlak langs grotere schepen vliegt om tegenstanders het extra moeilijk te maken om achter je aan te zitten, krijg je van binnen een gevoel dat ik niet vaak heb gekregen in een game. Je voelt jezelf slim, machtig en retecool. Door veel te spelen stijg je in rang en speel je allerlei extra’s vrij om jouw schip meer ‘jou’ te maken. Want wie wil er nu geen Luke Skywalker bobblehead in de cockpit hebben staan?
Presentatie is Star Wars pur sang
Als we over de presentatie van de game spreken weet Motive goed waar ze mee bezig is. Natuurlijk hebben ze met Battlefront 2 al flink mogen oefenen in de Star Wars-speeltuin en de opgedane kennis wordt hier duidelijk goed toegepast. De vele schepen knallen van je scherm en zitten tot de nok toe gevild met details. Belichtingen en vooral de manier waarop dingen exploderen is ‘typisch Star Wars’ te noemen. Ook op het vlak van de audio doet Star Wars: Squadrons exact dat wat je van een Star Wars product mag verwachten. Geluiden zijn scherp, klinken goed en zijn heerlijk bombastisch. Zelf speelde ik de game op een Xbox One X, maar speel je op een PlayStation 4 of PC, dan kun je de game ook nog eens geheel beleven vanuit een VR-perspectief. Dan zit je zelf ‘echt’ in die cockpit, waan je jezelf echt in het Star Wars universum. Dichterbij de wereld van ome Lucas kom je niet.