The Old Republic, een tijdperk dat blijft lonken. Want hoewel Star Wars hoog in weet te zetten op The High Republic, weet het tijdperk wat daar ver voor lag nog steeds tot de verbeelding te spreken. Met de remake van het originele Knights of the Old Republic in het vizier brengt Aspyr nu eerst het tweede deel uit 2004 naar de Nintendo Switch. Dat is meer dan een warmhoudertje.
Sinds de aankondiging van de remake van Knights of the Old Republic, welke momenteel in ontwikkeling is voor PlayStation 5 en PC, is het oude tijdperk (opnieuw) in trek gekomen. Niet alleen bij hen die al een hele tijd van het bestaan wisten, maar ook door een hele nieuwe generatie die sinds de Disney-overname Star Wars zijn gaan volgen. De RPG van BioWare en diens opvolger van Obsidian worden weer volop gespeeld door terugkerende en nieuwe gamers. Waar de eerste ‘KOTOR’ afgelopen november al overgeheveld werd naar Nintendo’s draagbare console, is het nu de tijd om op datzelfde systeem in het vervolg te duiken.
Knights of the Old Republic II – The Sith Lords verscheen origineel in 2004, ongeveer anderhalf jaar na de release van het eerste deel. Echter, het spel was al in ontwikkeling voordat dat eerste spel uitgegeven werd. Hoewel spellen in die tijd sneller in elkaar gezet werden dan vandaag de dag, was het alsnog een bijzonder korte ontwikkeltijd. Hierdoor werd de game versneld tijdens de eindsprint en moesten helaas onderdelen weggesneden worden. Het spel werd dan ook uitgegeven in een staat die niet af was. Toch werd de game een gigantische hit, wist het zich te meten aan het eerste deel en heeft het sindsdien een grote groep fans achter zich staan.
Een vervolg op een ijzersterke game
Vijf jaar na de gebeurtenissen van het originele spel, in een tijd waarin het de Sith bijna gelukt is alle Jedi uit te roeien. In deze setting speel jij een ‘door jou in te vullen Jedi’, een ‘Exile’, verstoten door de Jedi Order door jouw bijdrage in de Mandalorian Wars. Het is zaak om te achterhalen wie je bent, wat je plek is en hoe je met de overige Jedi terug vecht om de dreiging tegen te gaan. De Sith, nu onder leiding van Darth Nihilus, zijn echter gevaarlijker dan ooit. Tijdens het spelen ontmoet je steeds meer personages die je in jouw team kan krijgen om zo je kansen groter te maken.
Om op het daadwerkelijke verhaal in te gaan hier is zonde. Voor hen die dit fantastische spel eerder al gespeeld hebben, heeft het geen toegevoegde waarde om er dieper op in te gaan. Mensen die het spel voor het eerst op gaan pakken wil ik vooral aanraden om compleet spoilervrij het plot in te duiken. Het is een wilde rit die typisch Star Wars is en je op momenten emotioneel kan raken. Het feit dat de keuzes die jij als speler maakt daadwerkelijk effect hebben op de loop van het verhaal, de wereld om je heen en de personages bij je, is bijna twintig jaar na de originele release, nog steeds indrukwekkend. Waar in de originele ‘KOTOR’ van BioWare vooral gekozen kon worden tussen de Dark en Light-side van de Force (zwart en wit), voegt ontwikkelaar Obsidian in het tweede deel een grijs vlak toe. Morele dilemma’s komen vaker voor dan je denkt in een tocht een ware Jedi te worden. Of om je juist tegen hen te keren.
Net als in het eerste deel reis je van planeet naar planeet, duik je dungeon-achtige omgevingen in om schatten, vijanden en puzzels te vinden. Ondertussen praat je met iedereen die je tegenkomt, probeer je sterker te worden en je ‘gear’ te verbeteren voor jou en je team. De puzzels hier zijn interessant aangezien ook hier de keuze weer terug komt. Zo moet je ergens in het spel een deur openen door drie geluidsfragmenten van de stem van een overleden persoon samen te voegen. Deze ga je zoeken door met mensen te praten, op onderzoek te gaan, uit te vogelen hoe je je doel kunt halen. Echter, er is ook de makkelijke oplossing. Je schiet de deur kapot. Het is tekenend voor het pad dat je gaat bewandelen, het pad dat jouw personage richting de Light of Dark Side van de Force gaat trekken.
De actie in KOTOR II is anders dan in vele games die je mogelijk gewend bent. Alle personages in je party zullen standaard hun basis aanvallen op de tegenstanders loslaten, terwijl jij je bezig moet houden met het opstellen van de personages, het kiezen van speciale acties die je uit wil voeren en het bedenken welke Force krachten de situatie naar jouw hand kunnen zetten. Elke aanval en mogelijkheid tijdens deze (quasi) turn-based gevechten is gebonden aan het oude d20 dobbelsteen-systeem, waarbij dit systeem ‘als met de rol van een dobbelsteen’ bepaalt hoe raak je schiet, hoeveel schade je doet en hoeveel schade je incasseert.
Het moet benadrukt worden dat we hier te maken hebben met een game uit 2004. Dat is vooral tijdens de vele gevechten te merken. Het systeem ‘is niet meer van deze tijd’, de actie is niet flitsend en snel. Het is wel bijzonder diep. Het brengt behoorlijk wat tactiek met zich mee wanneer jij moet bepalen wanneer je de juiste debuff speelt, of de juiste aanval op het beste moment uitgevoerd wordt en of de juiste items gespeeld worden. Mocht dit je een hele hectische manier van spelen vinden, dan is er een optie aanwezig die elke beurt het spel automatisch even stil zet zodat jij alle tijd hebt om de situatie opnieuw in te schatten. Hoewel het systeem oud oogt en oud aanvoelt, werkt het nog steeds.
Zelf speelde ik Knights of the Old Republic II ten tijde van de release op de originele Xbox. Het spel is iets later ook verschenen op de PC en werd jaren later ook naar de Mac, iOS en Android gebracht. Nu het spel dan te spelen is op de Nintendo Switch viel het vooral op hoe fijn het is om dit spel op dit systeem te spelen. De Switch leent zich perfect voor de manier van besturen. De vele opties die je hebt (alsook de vele snelkoppelingen voor acties) gooi je zo uit de gamepad van Nintendo’s systeem. Niet alleen wanneer je de Switch speelt op je tv, maar ook onderweg. Als iemand die KOTOR ooit heeft geprobeerd op een iPhone (en al heel snel niet verder wilde door de aanraakbesturing), ben ik bijzonder gecharmeerd van het feit dat de game nu op een goede manier onderweg te spelen is op het grote scherm van de Switch.
Een port van Knights of the Old Republic II, maar dan ietsje beter
Aspyr heeft de game overgezet naar dit systeem. Dit is dus geen opgepoetste versie van dat wat we ooit hadden. Dit is exact de game die we haast twintig jaar geleden voorgeschoteld kregen. Grafisch gezien is er dan ook niets veranderd ten opzichte van toen, behalve dat de game op een hogere resolutie speelt dan in die tijd. Daarnaast weet de game vaak op een hogere framerate te draaien waardoor alles net wat vloeiender oogt. Echter merk je wel dat tijdens momenten met veel actie de frames per seconde wat omlaag gaan. Extra noemenswaardig in de presentatie is het geluid. Star Wars heeft op het audiogebied een bijzonder hoge lat om steeds weer te overtreffen. Effecten klinken fantastisch, maar vooral de soundtrack is van een zeer hoog niveau. Met bekende Star Wars tracks welke vlekkeloos overgaan in originele muziek (welke opgenomen is met een gigantisch live orkest), is de soundtrack van Mark Griskey er eentje die je ook buiten het spelen om op wil zetten.
KOTOR II brengt dezelfde problemen mee die het voorheen had. Problemen die duidelijk te maken hebben met de relatief korte ontwikkeltijd. Het grootste probleem wat de game had in 2004 – het wegsnijden van content – is echter aangepakt. Op een later tijdstip brengt Aspyr deze content terug naar de game. Hierdoor wordt heel het einde van het spel aangepakt en komt er daadwerkelijk meer game beschikbaar. Daarnaast worden door het opnieuw toevoegen van deze missende content vele bugs uit de originele game gehaald, video’s toegevoegd, meer dialoog en nieuwe gevechten met vijanden. Mensen die de game op de PC hebben voorzien van een mod (welke door fans in elkaar is gezet) zijn al bekend met deze content, maar dit is de eerste keer dat KOTOR II officieel in zijn volledigheid te spelen is. Zoals de game origineel bedoeld was.
Voor het eerst is KOTOR II – The Sith Lords officieel in zijn volledigheid te spelen zoals de originele ontwikkelaars het bedoeld hadden. Het feit dat Aspyr deze extra moeite doet om een definitieve versie van het spel te creëren, is noemenswaardig te noemen. Echter, het is nog wel steeds dat. Knights of the Old Republic II is nog steeds een game uit 2004. Een fantastische game die op een hedendaags apparaat prima te spelen is. Ik heb er echt van genoten om de game ‘onderweg’ te spelen zonder consessies te hoeven doen. Wanneer je de game al hebt gespeeld is er dus binnenkort (de downloadbare uitbreiding zal gratis zijn, maar heeft nog geen datum van release gekregen) wat nieuws te ervaren. Voor nieuwe spelers is het misschien even door de bril des tijds kijken. Onder die oude graphics en ouderwetse speelstijlen is nog steeds een briljante game te vinden. Het wachten op de volledige remake van deel één is net wat makkelijker geworden.
Met dank aan Aspyr Media en Sandbox Strategies voor het beschikbaar stellen van een recensie exemplaar.