Goed leveldesign
Snelheid!
Tegenwoordig is het niet meer de normaalste zaak van de wereld dat wanneer een grote film in de bioscoop verschijnt, het avontuur thuis meteen doorgaat op je spelcomputer. De ‘filmgame’ behoort toe tot een uitstervend ras. In 1999, tijdens de lancering van Episode I: The Phantom Menace was dit wel anders.
In datzelfde jaar als dat de film in de bioscopen verscheen konden de gamers aan de slag met niet één, maar vijf Star Wars games. En hoewel deze echt niet allemaal van een hoog niveau waren (Pit Droids, Yoda’s Challenge Activity Center, The Gungan Frontier), waren er twee titels die bij de meeste gamers in goede aarde vielen. Ten eerste was daar The Phantom Menace die je vanuit de ogen van de Obi-Wan het verhaal van de gelijknamige film liet beleven. De meest populaire was echter duidelijk; Episode I Racer, een game die verscheen voor PC, Dreamcast en Nintendo 64 en de snelheid uit de Podrace-scène uit de film prachtig in beeld kon brengen.
Racer is de racegame voor Star Wars fans
Hoewel de game uiteraard haar roots in de Podracing-scène van The Phantom Menace had liggen, deed de ontwikkelaar er slim aan om te kijken naar andere futuristische racers die op dat moment populair waren. Denk aan F-Zero (toen dat nog een ding was) en WipeOut. Doordat de Star Wars-licentie aan deze titel hing wist Racer beter verkopen dan die twee andere titels. Veel gamers hadden vele uren plezier met de game en denken met veel goede herinneringen terug aan die tijd. Het is daarom dat exact dit spel nu opnieuw verschenen is. Dit keer voor de PlayStation 4 en Nintendo Switch. Aspyr, de uitgever die eerder ook al Jedi Outcast en Jedi Academy opnieuw uitgaf, brengt deze ‘blast from the past’ terug naar de hedendaagse systemen.
Nauwelijks veranderd
Ook ik speelde lang geleden heel wat uren met Racer op de oude PC van mijn vader. Het feit dat ik sommige banen vandaag de dag nog uit mijn hoofd kan herinneren, geeft aan wat een impact de game op mij had. Ik hield van deze game en het spel behoorde lang tot mijn top favoriete Star Wars-games. Echter, nu ik de game opnieuw speelde op mijn Switch, merkte ik dat het vandaag best lastig is om Racer te waarderen voor wat het is. Tijdens het spelen werk je je door verschillende toernooien heen, waarbij elke race start met een kort filmpje om de desbetreffende planeet waarop de race plaats gaat vinden aan je voor te stellen. Racer speelt nog steeds geweldig. De besturing is strak, maar vloeiend. Op de gigantisch hoge snelheden die jouw Pod kan behalen (helemaal wanneer je uitbreidingen op je voertuig aanbrengt om deze te verbeteren), is het zaak om volledig in controle te zijn. En dat ben je. Hoewel aan de grafische presentatie zo ongeveer niks gedaan lijkt te zijn, is te merken dat Aspyr alles op alles heeft gezet om de besturing nog net wat strakker te krijgen dan in het origineel. Ook hebben ze er voor gezorgd dat de game, door de betere spelsystemen, op een hogere framerate draait en dat je verder van je af kunt kijken, waardoor je bochten net wat eerder in kunt gaan schatten.
Podracen pur sang
Racer is exact dat wat het met zijn titel belooft. Het is een racegame, waarbij het zaak is om als eerste over de finish te gaan. Ik speelde de game op de Switch en moest even terugschakelen nadat ik gewend was geraakt aan ‘racers’ zoals Mario Kart, waarbij ik met menig schildje vijanden van de baan heb weten te schieten. Dat zit allemaal niet in Racer. Echter is er toch meer te doen dan het stabiel houden van je Pod tijdens de intense races. Wanneer je schade oploopt (door ergens tegen aan te knallen of door te veel power op je motor te zetten voor een bepaalde tijd), zal dit gerepareerd moeten worden. En dat met vijfhonderd kilometer per uur. Echter, heel veel meer dan dit is er qua ‘gimmick’ niet te vinden. Racer houdt zijn focus duidelijk. Het is snelheid, de rush die je krijgt wanneer je langs obstakels zoeft, wetende dat een knal tegen de muur je einde kan zijn.
Om toch wat extra diepgang te brengen is er de mogelijkheid om je Racer te voorzien van upgrades en om nieuwe Pod’s vrij te spelen. Door balkjes langer te krijgen gaat je gekozen voertuig sneller, weet ‘ie zich beter te koelen, manoeuvreert ‘ie beter in de bochten en is er meer acceleratie. Deze onderdelen kunnen gekocht worden in een winkel, of gevonden bij Watto’s junkyard. Daar zijn ze goedkoper, maar is natuurlijk de mogelijkheid aanwezig dat ze sneller breken. Op het einde van de rit ga je zo gigantisch snel dat je haast Jedi reflexen nodig hebt om heelhuids over de finishlijn te komen. En dat wil je; de levels zitten sterk in elkaar en tonen flinke diversiteit qua omgevingen. Daarnaast zijn ze gevuld met manieren om af te snijden, om je tegenstanders het leven extra zuur te maken en met grote, open vlaktes om echt die topsnelheden eens aan te tikken.
Ouderwets
Hoewel ik wederom van Racer heb genoten, is het toch een moeilijke game om te recenseren. Overal merk je dat de game meer dan twintig jaar oud is. De manier van het opwaarderen van je Pod, de grafische presentatie, het gebrek aan diepgang. Het is daarom dat mensen die niet geboren waren tijdens de eerste release van waarschijnlijk snel afhaken. Waar de game fantastisch oogde ten tijde van release op de Nintendo 64, oogt het spel nu verschrikkelijk verouderd. Daarnaast klinkt de game ook als een Nintendo 64-titel. Maar, misschien wel het meest vervelende; de kunstmatige intelligentie van je tegenstanders is ook niet veranderd sinds 1999. De meest uitdagende races behaal je, wanneer je eenmaal een beetje aan je Pod gedaan hebt, met twee vingers in je neus. Puur omdat we tegenwoordig meer gewend zijn. Leuk is wel dat de game met tweeën en gespeeld kan worden, maar de graphics kakken hierbij nog net wat verder in.
Star Wars Episode I: Racer is een moeilijke game om aan te raden. Vanuit het nostalgische gevoel heb ik enorm veel plezier met de titel gehad. Echter, wanneer je de game nooit eerder hebt gespeeld, zal dit je niet veel doen. Ik denk dan ook dat de spelers van dit spel juist hen zijn die het vroeger speelde en dat er weinig nieuwe zieltjes gewonnen gaan worden. Wel is duidelijk dat het concept nog steeds staat als een huis en dat we eigenlijk, met een nieuwe generatie PlayStation’s en Xbox’en voor de deur, een compleet nieuwe Racer willen, gebruikmakende van de allernieuwste technologieën zoals Jedi: Fallen Order dit vorig jaar deed.
Star Wars Episode I: Racer verscheen op 23 juni 2020 voor PlayStation 4 en Nintendo Switch