Reign of the Empire: The Mask of Fear van Alexander Freed is het eerste deel in de Reign of the Empire trilogie, waarvan we deel twee en drie — van Rebecca Roanhorse en Fran Wilde — in 2026 en 2027 gaan zien. De trilogie speelt zich af tussen Revenge of the Sith en A New Hope en focust zich op Mon Mothma, Bail Organa en Saw Gerrera die alle drie hun steentje bijdragen aan het opstarten van de rebellenbeweging die de Galactic Empire uiteindelijk omver zal werpen.
In The Mask of Fear verkennen we de overgang van de Republic naar de Galactic Empire, slechts weken na de gebeurtenissen van Revenge of the Sith. We zien een beetje hoe de senaat en de inwoners van de Republic met die omgang omgaan, uiteraard vooral met de focus op de drie hoofdpersonages en de personen om hen heen. Reign of the Empire is vooral een politiek verhaal, hoewel we in The Mask of Fear al de nodige actie zien. Naast een politieke thriller is het ook een spionage roman. Iets wat we niet veel in Star Wars tegenkomen, maar het werkt ontzettend goed, en ik heb me uitstekend met het verhaal vermaakt.
Mon Mothma is met de ’Imperial Rebirth Act’ bezig, een wetsvoorstel dat de macht van Palpatine in zou moeten perken terwijl hij op papier wel de leider van het nieuw gevormde keizerrijk blijft. Bail Organa probeert Palpatine onderuit te werken door bewijs te zoeken dat officiële documenten, die als bewijs dienen dat de Jedi verraders zijn, vervalst zijn. Hij probeert te bewijzen dat de Jedi de inwoners van de Republiek juist probeerde te redden van Palpatine. Saw Gerrera probeert Palpatines heerschappij ook omver te werpen, maar hij doet dat op een minder politieke manier.
She’d always enjoyed space travel—not hyperspace travel, with its cerulean fury like the heart of a cosmic storm, but passage between planets and moons, where everything seemed permanently fixed in a still and silent emptiness.
Naast deze drie grote namen ontmoeten we ook nieuwe personages die minstens zo interessant zijn. Haki Zeophrine is een Imperial spion die Bail in de gaten houdt en hem min of meer vergezeld tijdens zijn missie, om deze te dwarsbomen. Chemisch Runazha wordt door haar getraind en heeft haar eigen missie. Een grote rol is ook voor Soujen Vak-Nhalis weggelegd, een agent voor de Seperatists, die zijn lichaam heeft laten modificeren om als levend wapen tegen de Republic te vechten. Hij wordt gevonden en gerekruteerd door Saw, in zijn strijd tegen de Empire.
Het bijna zeventien uur durende audioboek is ingesproken door January LaVoy, een bekende naam stem in Star Wars boekenwereld. Op het audioboek valt eigenlijk niets aan te merken January vertolkt Mon Mothma geweldig, en ook de andere personages krijgen een herkenbare stem die het relatief makkelijk maakt om het verhaal te volgen, ook als er gesprekken gaande zijn tussen verschillende personages. Zoals altijd zijn er muziek en sound effects aanwezig, maar wel relatief ingetogen. Ze geven een extra dimensie aan het geheel zodat je je iets meer in kunt leven, maar zijn over het algemeen niet storend. Al waren er wel twee scenes waar ik wat geïrriteerd raakte van eentonig en te aanwezig achtergrondrumoer. Maar los daarvan is de audio versie een uitstekende manier om van het boek te genieten als je het niet ziet zitten om 460 pagina’s te lezen.
This was the intoxicating thing about spycraft, the moments where instinct and foresight came together, the moments when—Haki recalled the words of a mentor—you stood in a dark hallway seeking a door to somewhere new. You might not know how many doors there were or where exactly to find them or even where they would lead you, but your mastery of the craft would guide you.
The Mask of Fear is geen lichte kost. Het verhaal is vrij zwaar, en Freed geeft het flink de tijd om te marineren. Wat wil zeggen dat het verhaal zo nu en dan wat langzaam voelt, maar dat geeft Freed de tijd om de lezer een goed beeld te geven van hoe de personages zich voelen, hoe ze te werk gaan en waarom ze doen wat ze doen. Het verhaal heeft de kans om de lezer dezelfde frustraties te laten voelen als die de personages voelen.
Dit boek zal niet voor iedereen weggelegd zijn, geen Jedi, geen shoot-outs, geen lightsaber gevechten, geen snelle podraces of dog fights in snub nose fighters. Maar intrige, mysterie, spanning en list en bedrog. Zoals gezegd heb ik me er prima mee vermaakt en ik verwacht dat er tal van andere lezers zijn die dat ook zullen doen. Maar toegegeven, het moet wel in je straatje liggen. Ik kan persoonlijk niet wachten op de volgende twee delen in de trilogie, om te zien hoe Mon, Bail en Saw hun missies om Palpatine (die overigens zelf helemaal niet in het boek voorkomt) van zijn toegeëigende troon te werpen voortzetten.
Wil je zelf ook genieten van deze politieke spionage roman? Doe mee aan de give-away op Discord, ga naar het #giveaway kanaal en klik op de 🎉 emoji, en wie weet ben jij straks de gelukkige eigenaar van de audio versie van dit boek.
Met dank aan Del Rey en Penguin Random House Audio voor het beschikbaar stellen van Star Wars: Reign of the Empire: The Mask of Fear voor deze review.