Star Wars Visions: Ronin, van debuterend Star Wars auteur Emma Mieko Candon, is een uitbreiding van de wereld uit de Star Wars: Visions short film The Duel, welke geproduceerd werd door de Japanse animatiestudio Kamikaze Douga. Het boek begint met datzelfde verhaal, alleen uitgebreider omdat we deze keer ook de gedachtegangen van de mysterieuze Ronin en de bandieten leider, Kouru, meekrijgen. En dat feit maakt het verhaal gelijk al een stuk interessanter, want de gedachten van de Ronin, zijn niet alleen die van hem. We leren al heel snel dat hij een stem in zijn hoofd heeft die hem van planeet naar planeet laat reizen, opzoek naar Sith die hij stuk voor stuk ombrengt. Na de gebeurtenissen van The Duel leren de Ronin en zijn astromech droid B5-56 een groep kleurrijke reizigers kennen waar ze mee op pad gaan. Ze vergezellen Fox, Chie en piloot Ekiya op hun schip de Poor Crow en gaandeweg leren we wat hun doelen zijn en waarom ze de Ronin nodig hebben.
Als je geen Disney+ account hebt en The Duel dus nog niet hebt kunnen bekijken is dat helemaal niet erg om dit boek te snappen, de complete aflevering wordt, met een extra dimensie, uit de doeken gedaan waardoor je niets mist.
Candon pakt de wereld op die in The Duel geïntroduceerd is en breidt deze wereld ontzettend ver uit, waar The Duel ons alleen een glimp geeft van een groep bandieten en verwijzingen naar de Empire, zet Candon een uitgebreide en uitgedachte wereld neer, met een geschiedenis en nieuwe regels voor bekende aspecten van de Star Wars wereld.
In deze wereld zijn de Jedi niet zozeer goed, en de Sith niet zozeer slecht, het steekt hier allemaal wat ingewikkelder in elkaar. Na de oorlog werken de Jedi voor de Empire, maar ze zijn niet een enkele groep zoals we gewend zijn, de Jedi bestaan uit kleinere groepen die elk geleid worden door een Lord, en die allemaal hun eigen doelen hebben. De Sith zijn voormalig Jedi die zich niet konden vinden in de idealen van de Jedi en Empire en hun eigen weg gegaan zijn en enkel nog voor zichzelf werken. Op een gelijksoortige manier is ook de Force een stuk minder gedefineerd, de Light en Dark side zijn niet zozeer goed en slecht maar enkel twee aspecten van dezelfde kracht. Beide helften van de Force worden in combinatie met elkaar en in harmonie gebruikt om de gewenste resultaten te behalen.
George Lucas baseerde veel van Star Wars op Japanse verhalen en films zoals Akira Kurosawa’s The Hidden Fortress, en Candon maakt met Ronin die cirkel rond. De wereld is in grote maten geïnspireerd door Japanse landschappen, gewoontes en voorwerpen. Ook namen, voedsel en de manier waarop de Force uitgebeeld wordt leunen hevig op de Japanse cultuur. Personages dragen Kimono’s en de Jedi zijn min of meer Samurai, wat ook de naam van het boek en de aanduiding van de hoofdpersoon aangeeft. Een Ronin was een Samurai zonder meester, exact wat de Ronin in dit verhaal ook is.
Het verhaal dat Ronin vertelt is erg interessant, de personages zijn goed opgezet en voelen allemaal als volwaardige personen, met een eigen geschiedenis en motivatie en er is meer diversiteit dan we tot dusver in Star Wars gezien hebben. Het avontuur dat de bemanning van de Poor Cow beleeft is spannend en fantasierijk, maar ik heb het idee dat het Star Wars jasje het verhaal meer schaadt dan het helpt. Ik denk dat ik meer van het verhaal genoten had als het een compleet opzichzelfstaand verhaal was geweest. Candon heeft de Star Wars wereld zo ver verdraaid dat die sfeer compleet verdwenen is en benamingen als The Empire, Jedi, Sith en Kyber eigenlijk het enige is dat er van Star Wars overgebleven is. Verander Jedi en Sith naar twee andere namen en benoem de Force als magie en je hebt wat mij betreft een ijzersterk science fiction fantasy verhaal met een Japanse sfeer. In de huidige staat lijkt het enkel, onsuccesvol, te willen meeliften op een bekende franchise, wat in mijn ogen doodzonde is.
Candon’s schrijfstijl is erg prettig, de teksten lezen fijn weg en er is genoeg interessante beschrijving van locaties en gebeurtenissen om je goed in te kunnen leven in het verhaal. Wel wordt het af en toe wat verwarrend, veelal omdat een aantal personages geen echte naam hebben en elk personage die personen in gedachte zelf een naam geeft. Hierdoor worden de Ronin en Fox bijvoorbeeld in het boek om en om aangeduid met verschillende namen waardoor je, vooral in het begin, soms even goed moet nadenken wat er nu eigenlijk gaande is.
De 12 uur en 20 minuten durende audio versie van het boek is ingesproken door acteur Joel de la Fuente. Hij heeft een geweldige stem voor dit soort dingen, rustgevend en duidelijk verstaanbaar, en hij stopt een toepasselijke lading emotie in zijn performance waar nodig. In tegenstelling tot wat we van bijvoorbeeld Marc Thompson of January LaVoy gewend zijn gebruikt De la Fuente minder extreme stemmen voor de verschillende personages. Waar je bij Thompson soms denkt dat er een grotere cast aan het werk is, is het in Ronin heel duidelijk dat er maar één persoon leest, maar dat is helemaal niet erg omdat hij genoeg variatie in zijn stem brengt om duidelijk te maken wie er aan het woord is. In de eerste paar uur kreeg ik wel steeds de kriebels van zijn uitspraak van sommige namen, waar hij normaal geheel zonder accent spreekt geeft hij namen als Ronin en Kouru wel een Japanse uitspraak, waardoor het allemaal wat overkomt als een toerist die één keer een weekje in Spanje geweest is en Barcelona alleen nog maar kan uitspreken als Bathelona. Maar dat went snel genoeg. Er zijn zoals gebruikelijk weer de nodige geluidseffecten en achtergrond muziek aanwezig. Wel horen we minder traditionele Star Wars muziek en meer muziek met Japanse sfeer.
Ik heb me uitstekend vermaakt met het verhaal en ik zou het dan ook volmondig aanraden aan mensen die van The Duel genoten hebben. Het verhaal staat verder helemaal los van de rest van Star Wars, dus het is geen verplichte kost. Sprak The Duel je niet aan, of richt je je liever alleen maar op de ”belangrijke” verhalen, dan kun je dit boek prima links laten liggen.
Met dank aan Audible voor het beschikbaar stellen van Star Wars Visions: Ronin voor deze review.