Into the Dark is het derde boek in de High Republic reeks. Het begint vlak voor de gebeurtenissen van Light of the Jedi, wanneer Padawan Reath Silas met drie andere Jedi op weg gaat naar Starlight Beacon. Onderweg wordt hun schip, net als velen anderen, door de Great Disaster gedwongen Hyperspace te verlaten en moeten ze in een, voor hun, onbekend gebied van het sterrenstelsel afwachten tot het weer veilig is om verder te reizen. Samen met een aantal andere schepen zoeken ze bescherming in een ”verlaten” ruimtestation. Eenmaal in het station steken er verschillende problemen de kop op, niet alle reizigers die aangekomen zijn in het station zijn vredelievend en de Jedi voelen een vreemde aanwezigheid in de Force en gaan op onderzoek uit. Ook komen de Nihil om de hoek kijken en worden we geïntroduceerd aan een andere grote nieuwe dreiging, de Drengir.
Het verhaal wordt verteld vanuit de belevingen van de vier hoofdpersonen, Reath, twee andere Jedi, Cohmac Vitus en Orla Jareni, en Affie Hollow, één van de piloten van het vrachtschip waarmee ze reisden. Het kost in het begin wat moeite om de vrij grote hoeveelheid personages uit elkaar te houden, maar ze hebben allemaal compleet verschillende persoonlijkheden en bewegen zich vooral in kleinere groepjes waardoor dat al vrij snel makkelijker wordt.
Reath heeft zijn leven tot nu toe vooral op Coruscant doorgebracht en is helemaal op zijn gemak in de Archives in de Jedi tempel. Maar zijn meester, Jora Mali, die we in Light of the Jedi ontmoetten, heeft een positie op Starlight Beacon aangenomen, mede omdat volgens haar de verandering in routine en omgeving goed zal zijn voor Reath’s ontwikkeling. Reath zegt aan het begin van het boek Coruscant vaarwel en is onderweg naar Starlight Beacon als hij met zijn reisgenoten strandt op het verlaten ruimtestation. De vier Jedi vinden hier een aantal standbeelden waar de Dark Side sterk omheen hangt en ze hebben het idee dat deze standbeelden gebruikt worden om een Dark Side entiteit gevangen te houden. Ze besluiten de beelden naar de tempel op Coruscant te brengen, wat potentieel nog meer problemen oplevert dan de Great Disaster deed.
Affie Hollow is een van de piloten van de Vessel, het schip dat de Jedi ingehuurd hebben om ze naar Starlight Beacon te vervoeren. Affie is de geadopteerde dochter van de leider van de Byne Guild en vliegt al twee jaar met spice-enthousiast Leox en levende steen Geode rond om de kneepjes van het vak te leren om later de leiding over de Guild over te kunnen nemen. Eenmaal gestrand op het ruimtestation ontdekt zij echter dat dit station voor de Byne Guild niet onbekend is en ze het voor onbekende doeleinden gebruiken. Affie gaat op onderzoek uit en komt van alles over haar adoptiemoeder en de Guild te weten dat haar helemaal niet aanstaat.
Orla Jareni is wat mij betreft het interessantste personage in het boek. Ze heeft net besloten om voorlopig als Wayseeker door het leven te gaan. Een Jedi Knight die zich tijdelijk niet door de regels van de Jedi Council laat leiden. Wayseekers hebben tijd nodig om zichzelf en hun connectie met de Force te herontdekken. Sommigen mediteren maanden- of jarenlang op een bergtop, anderen besluiten een tijdje als vrijheidsvechters voor onderdrukte volken op te komen. En weer anderen worden een muzikale sensatie op Alderaan (laat het boek over die Jedi maar komen!). Orla is vooral opzoek naar een doel in haar leven en wil er na de opening van Starlight Beacon op uit trekken.
Orla en Cohmac waren samen Padawans en ondernamen 25 jaar eerder een missie om twee gegijzelde staatshoofden te redden, dit verhaal wordt in flashbacks tussen het hoofdverhaal door verteld en die gebeurtenissen geven meer gewicht aan hun beslissingen in het hoofdverhaal en Orla’s beslissing om Wayseeker te worden. Dit verhaal is op zichzelf interessant maar wat vluchtig uitgewerkt en doordat het in stukken opgedeeld is komt het wat mij betreft niet helemaal tot zijn recht. Dit had het misschien beter gedaan als een comic zodat de lezer zich er meer in had kunnen verdiepen terwijl het hoofdverhaal van Into the Dark minder rommelig was geweest, want ook zonder de flashbacks gebeurt er al meer dan genoeg.
Into the Dark is een Young Adult boek, gericht op lezers van 12 tot 18 jaar. Gray’s schrijfstijl is dan ook relatief eenvoudig, maar dat wil niet zeggen dat het boek niet emotioneel heel zwaar is. De personages hebben met heel veel verlies, verdriet en verraad te maken en we krijgen als lezer een eersterangs stoel voor het schouwspel dat hun emoties heet. Tel daarbij de ronduit angstaanjagende Drengir, en de dreiging die zij in de toekomst kunnen vormen, op en maar weinig mensen zullen dit als een ”boek voor kinderen” zien. Los van het verhaal worden er ook nog eens een heleboel interessante ideeën en weetjes gedeeld die het hoofd van menig fan zullen doen tollen met vragen. Zo zijn er verwijzingen naar een Old Republic, de Sith Empire, de Sith Shrine onder de Jedi tempel op Coruscant, en maken de Jedi in deze tijdsperiode vaak genoeg gebruik van de Jedi Mind Trick om je te doen afvragen hoe het manipuleren van andermans gedachten goed te praten valt voor iemand aan de Light side van de Force. Helemaal omdat Jedi Council lid Master Adampo reflecteert op de reden van het bestaan van de Jedi Order. De gaven van de Jedi dienen enkel gebruikt te worden om anderen te helpen, het is de taak van de Jedi Order om er voor te zorgen dat de Jedi zich niet door hun gaven laten verleiden maar het sterrenstelsel en de Force verrijken met een onbaatzuchtig bestaan.
Wat ook een vermelding waard is is de Kyber Arch. Een boog in een van de meditatieruimtes van de Jedi Tempel die opgebouwd is uit de Kyberkristallen uit de Lightsabers van overleden Jedi. De beschrijving van de boog en hoe Jedi deze in hun meditatie gebruiken is adembenemend en ik zie deze graag een keer in een visueel medium terug om er echt een goed beeld van te krijgen.
Alles bij elkaar is Star Wars: The High Republic: Into the Dark zeker een aanrader.
Met dank aan Disney Lucasfilm Press voor het beschikbaar stellen van Star Wars The High Republic: Into the Dark voor deze review.