Howard Kazanjian: A Producer’s Life is het laatste boek van de recent overleden J. W. Rinzler en draait zoals de titel doet vermoeden om het leven van filmproducent Howard Kazanjian. Een naam die veel mensen misschien weinig zegt, maar van wiens werk ontelbaar veel mensen genoten hebben. Kazanjian werkte als producent onder anderen aan films als Indiana Jones: Raiders of the Lost Ark, Star Wars: Episode V: The Empire Strikes Back en Star Wars: Episode VI: Return of the Jedi. Maar ook voor die tijd werkte Kazanjian aan meesterwerken van grote regisseurs als Alfred Hitchcock en Billy Wilder.
De biografie beschrijft Kazanjian’s ruim 50 jarige carrière vanaf zijn studententijd aan de University Of Southern California School Of Cinema, tot vandaag de dag. We leren hoe Kazanjian als DGA student aan de slag ging in het oude studio systeem van Hollywood en meegroeide naar het huidige systeem. Rinzler heeft een mooi doorlopend verhaal gemaakt van belangrijke en interessante gebeurtenissen in Kazanjian’s leven. We leren wat de baan van een filmproducent vroeger inhield en wat er tussen toen en vandaag de dag aan veranderd is. Van het regelen van de lunch voor de crewleden, naar het uitzoeken en klaarmaken van filmlocaties, via het opstellen van alle planningen tot het anticiperen op en tevreden houden van de regisseur. En dat laatste kan op zichzelf al een dagtaak zijn, zo haalt Kazanjian heel wat anekdotes uit zijn geheugen omhoog over de tijd dat hij met regisseur Sam Peckinpah aan The Wild Bunch werkte. Een filmset die verre van een prettige sfeer had en waar het een wonder is dat er niemand serieus gewond geraakt is. Ook komt de relatie die Kazanjian met Alfred Hitchcock had uitgebreid ter spraken. Van de wens van Hitch dat alle afdelingshoofden op zijn sets netjes in pak gekleed moesten zijn, tot een filmopname in de regen waarbij Hitchcock in zijn auto zat, en na elke take het raam open deed zodat Kazanjian zijn instructies voor de volgende take kon aanhoren en door kon geven aan de rest van de crew. Maar hij vertelt vooral over wat een geweldig fijn persoon hij was en de grote hoeveelheid kennis, over het maken van films, die Hitchcock met hem deelde.
Uiteraard komt ook de samenwerking met George Lucas uitgebreid in beeld. Kazanjian leerde George kennen toen ze beiden studeerde aan de University Of Southern California en ging voor George als producent aan de slag bij More American Graffiti en stroomde daarna door naar The Empire Strikes Back, Raiders of the Lost Ark, en Return of the Jedi. Kazanjian vervulde zelfs de rol van Vice President of Production voor Lucasfilm. In al die jaren heeft hij heel wat meegemaakt op Lucasfilm sets. Een aantal memorabele anecdotes die in het boek gedeeld worden zijn bijvoorbeeld dat het tijdens de opnames voor Raiders of the lost Ark, waarbij levende cobra’s gebruikt werden, Kazanjian’s taak was om te zorgen dat er een ambulance bij de deur van de studio klaar stond, er een brancard naast de set klaar stond, en er al een injectienaald in het potje antigif gestoken was zodat er in het geval van een beet geen tijd verloren zou gaan.
De slangen op de Indiana Jones sets vormde ook een groot mysterie, er bleken namelijk veel kleinere exemplaren van de set te verdwijnen. Na wat onderzoek kwam Howard er achter dat een aantal Engelse crewleden gek waren op slangen en ze stiekem in hun tas mee naar huis namen!
Ook het verhaal van Harrison Ford’s eerste vliegtuigongeluk komt voorbij. Bij de opnames van Raiders of the Lost Ark waarbij Harrison, tijdens Indy’s ontsnapping uit de jungle, aan boord van een watervliegtuig, met staartnummer OB-CPO (een knipoog naar Obi-Wan Kenobi en C-3PO) klimt, terwijl dat aan het opstijgen is. De stunt verliep helemaal prima, maar nadat het vliegtuig buiten beeld van de camera’s kwam hoorde de crew een harde klap, en bleek het vliegtuig na het opstijgen tegen de rivieroever te zijn gestort. Het deurtje van de cockpit stond open, wat er voor zorgde dat het vliegtuig scheef ging vliegen, waar de piloot geen rekening mee had gehouden. Gelukkig was er geen ernstige schade aan vliegtuig of inzittenden, maar we weten allemaal dat dit verre van de enige keer was dat Harrison een vliegtuigongeluk heeft meegemaakt. Al hopen we natuurlijk dat de vorige zijn laatste was!
Ook vertelt Rinzler dat George tijdens de productie van The Empire Strikes Back al met Kazanjian sprak over het feit dat hij uiteindelijk Episodes 7, 8 en 9 wilde maken en waarschijnlijk zelfs tot 12 door wilde gaan, al had hij op dat moment nog geen idee waar het verhaal na Empire naartoe zou gaan.
Uit alle verhalen wordt goed duidelijk wat voor een persoon Howard is. Iemand die hart heeft voor het vak, die zich onvermoeibaar inzet om de productie van een film of TV serie zo vloeiend mogelijk te laten verlopen. Iemand die zijn kennis graag met anderen deelt en tot op de dag van vandaag leergierig is gebleven. Het wordt ook heel duidelijk dat Howard iemand is die het beste uit zijn crewleden weet te halen door ze met respect te behandelen terwijl hij heel duidelijk is in wat hij verwacht. Het cadeau dat hij, van Bob Greber en George Lucas, voor zijn verjaardag kreeg is dan ook een perfecte metafoor voor Kazanjian als producent: Een fluwelen zweep.
Rinzler geeft ons in Howard Kazanjian: A Producer’s Life een geweldig kijkje achter de schermen van de rol van deze filmproducent bij een groot aantal van de grootste films in de geschiedenis van Hollywood. Hij weeft alle verhalen van Howard op chronologische volgorde aan elkaar tot een prettig verhaal dat vlot wegleest. Naast een blik in het leven en de persoonlijkheid van Howard leren we ook ontzettend veel over hoe films gemaakt worden en hoe dat proces van de jaren zestig tot nu aanzienlijk veranderd is. Deze biografie is een echte aanrader voor iedereen die meer wil weten van het Hollywood van toen en nu.Â
Als je op dit moment Kazanjian’s credit lijst op IMDB bekijkt lijkt deze vrij mager, de grote titels zijn aanwezig, maar het overgrote deel van zijn werk ontbreekt. Gelukkig is er achter in het boek wel een complete, twee-en-een-halve pagina lange, credit lijst te vinden. Die lijst maakt heel goed duidelijk wat een werkethiek Kazanjian altijd gehad heeft. Daarnaast staat het boek ook boordevol geweldige behind the scenes foto’s waar we Kazanjian aan het werk zien op tientallen filmsets en met net zo veel iconische acteurs en regisseurs. Ik kan niet anders zeggen dan dat Rinzler weer een pareltje heeft geproduceerd en het levensverhaal van Kazanjian op een hele toegankelijke en interessante manier voor het grote publiek beschikbaar heeft gemaakt. Deze biografie mag wat mij betreft niet ontbreken in de boekenkast van een filmliefhebber.
Met dank aan Abrams/Cameron+Company voor het beschikbaar stellen van Howard Kazanjian: A Producer’s Life voor deze review.