Crimson Climb van auteur E.K. Johnston vertelt ons – zoals de titel doet vermoeden – hoe Qi’ra zich opgewerkt heeft in de criminele organisatie Crimson Dawn. Het pakt haar verhaal niet op na Solo: A Star Wars Story, wanneer ze de teugels van Dryden Vos overpakt, maar het begint direct na het begin van de Solo film. Qi’ra blijft achter op de spaceport waar Han maar net weet te ontsnappen. Qi’ra wordt door Moloch gegrepen en teruggebracht naar het hoofdkwartier van Lady Proxima, waar ze wordt gestraft voor haar ontsnappingspoging en in een nog belabberdere situatie terecht komt dan ze al zat. Gedurende het verhaal zien we hoe Qi’ra meermaals verkocht en mishandeld wordt en zich vakkundig een weg omhoog weet te vechten binnen Crimson Dawn, tot ze uiteindelijk de rechter hand van Dryden Vos is.
Over Qi’ra’s leven is nog niet super veel beschreven, we zagen haar in Solo, en Most Wanted van Rae Carson. En in 2021 verscheen ze in de Hidden Empire story arc in de Marvel Comics, waar we haar een tijdje volgen tussen The Empire Strikes Back en Return of the Jedi. Nu leren we dus veel meer over haar vroege leven. We zien hoe ze zich staande hield onder het gezag van Lady Proxima en hoe ze zich voor haar meesters altijd waardevol gemaakt heeft. Dit boek maakt geen grote golven in het grotere Star Wars verhaal, het is echt een focus op Qi’ra’s leven en ontwikkeling, maar die ontwikkeling is wel erg sterk. Crimson Climb is zeker een aanrader voor fans van het personage, maar tot dusver lijkt het geen must read als je niet in haar geïnteresseerd bent.
“You look lovely,” he said. “I always admire your choice of armor.”
~ Dryden Vos
We vangen wat glimpen op van de criminele onderwereld, maar blijven vooral dicht bij huis. Crimson Climb geeft ons voor het eerst een kijkje in het brein van Qi’ra. We zien hoe de – niet heel spraakzame – dame ontzettend oplettend is en hoe er maar weinig aan haar aandacht ontsnapt. Door haar gedachten te volgen zien we hoe ze gedrag van anderen opmerkt en evalueert om daar zichzelf mee tegoed te kunnen doen. Ze is geen Thrawn als het aankomt op strategie, maar ze is wel degelijk een kundige speler van het spel der spellen, zowel in kleine als grote organisaties.
Hoewel dit boek onder de noemer Young Adult valt is het zeker geen kinderboek. Het is zelfs vrij duister en luguber. We leren bijvoorbeeld dat de Crimson Dawn tatoeage die Qi’ra op haar pols heeft, gezet is met de inkt van een Quarren. En vooral hoe dat tot stand kwam. Ook komen er de nodige wezens om het leven, en Johnston deinst er niet voor terug om de manieren waarop dat gebeurt in beeld te brengen. Zoals altijd: laat je als volwassen lezer niet misleiden door dat YA label!
Just two hard cubes on a little chain, a thing that Han had from his father and thought lucky. Qi’ra knew better, yet she couldn’t bring herself to throw them away. They would be taken from her, sure enough, and that thought filled her with rage.
Het boek begint vrij sterk en ook het einde houdt de aandacht van de lezer goed vast, maar in het midden is het allemaal wat langdradig en vooral verwarrend. We zien een flinke groep nieuwe personages voorbijkomen die allemaal niet echt interessant genoeg zijn om goed in je op te nemen. Dit zorg ervoor dat de avonturen die deze personages gedurende een langere periode beleven wat verwarrend zijn. Ik kon me met regelmaat niet meer herinneren welke namen ook alweer meededen aan een eerdere missie en wat hun rol daar was, etc. Het had het boek, wat mij betreft, goed gedaan als het aantal personages in deze stukken wat kleiner geweest was.
Ook had ik graag gezien dat er wat meer tijd besteed werd aan Teräs käsi. Qi’ra wordt getraind in deze vechtkunst, en dat wordt wel een aantal keer benoemd, maar je krijgt als lezer niet het gevoel dat het iets is waar Qi’ra daadwerkelijk heel veel mee bezig is. Terwijl ze in Solo toch neergezet wordt als heel kundig in de techniek.
Instead, she did what she always did when she wanted someone off balance. She remembered a reckless boy who wanted to fly, who had promised her the galaxy and truly believed that one day he would be the one to give it to her.
Het zeven en een half uur durende audioboek is ingesproken door Olivia Hack, een nieuwkomer in de Star Wars boekenwereld. Olivia doet haar best om elk personage een unieke stem te geven, helaas zorgt dat er wel voor dat er flink wat personages zijn die een stem en accent combinatie hebben die niet heel prettig is om naar te luisteren. Haar vertolking van Qi’ra/Emilia Clarke is wel redelijk overtuigend, al komt het af en toe over alsof ze te veel haar best doet op het Britse accent. Los daarvan is het een prima boek om naar te luisteren, het tempo is prettig en de subtiele muziek en geluidseffecten dragen alleen maar bij aan het verhaal. Een groot voordeel aan het audioboek is dat de personages die wat makkelijker door elkaar te halen zijn in de tekst, wat simpeler te onderscheiden zijn als je naar de verschillende stemmen luistert. Mocht je daar problemen mee ondervinden is het audioboek dus wellicht een oplossing voor je.
Het verhaal op zich is heel vermakelijk, al had ik graag wat meer gezien dan we gekregen hebben. Wat minder nietszeggende missies, wat meer intrige binnen het criminele circuit. Aan het einde staat de deur wel min of meer open voor een vervolg, dus wellicht draait net als de Queens serie van Johnston ook uit op een trilogie. Daar zou ik persoonlijk niets op tegen hebben.
Alles bij elkaar dus prima vermakelijk en zeker een aanrader als je fan bent van het Personage of wat meer inzicht wil krijgen in de Crimson Dawn organisatie. Maar geen verplichte kost als je er geen tijd voor hebt.
Met dank aan Disney-Lucasfilm Press en Audible voor het beschikbaar stellen van Crimson Climb voor deze review.