A Test of Courage is het tweede boek in de High Republic reeks en speelt zich gelijktijdig af met Light of the Jedi. Om precies te zijn na de Great Disaster waar Light of the Jedi mee begint, maar voor de opening van Starlight Beacon, waar Light of the Jedi mee eindigt. Deze twee boeken bevatten geen grote spoilers voor elkaar, en ze zijn prima los van elkaar en in elke volgorde te lezen. Maar het is aan te raden om Light of the Jedi eerst te lezen voor je aan A Test of Courage begint. De great disaster komt in Light of the Jedi uitgebreid aan bod terwijl er hier enkel naar gehint wordt. En alle informatie over die gebeurtenis weten maakt de omstandigheden in A Test of Courage wat begrijpelijker, maar het is zeker niet nodig om dit boek te snappen.
We volgen een vijftal personages. Vernestra ”Vern” Rwoh, een 16-jarige Mirialan Jedi Knight, die als eerste sinds lange tijd al op de jonge leeftijd van 15 jaar naar de rang van Knight steeg. Hoewel Vern zich prima weet te redden als Jedi Knight heeft ze uiteraard regelmatig twijfels over haar eigen kunde en prestaties.
Imri Cantaros is een Jedi Padawan die met 14 jaar iets jonger is dan Vern, maar veel meer moeite heeft om zichzelf te ontwikkelen naar de hoge standaarden die van Jedi verlangd worden. En de gebeurtenissen in A Test of Courage maken het voor hem niet makkelijker.
Honesty Weft is de 12-jarige zoon van een ambassadeur van de planeet Dalnan. Ook hij heeft het niet makkelijk en de gebeurtenissen in dit boek veranderen zijn leven voorgoed.
Avon Starros is de 12-jarige dochter van een Republic senator (en hoogstwaarschijnlijk een voorouder van Sana Starros, die we in 2015 voor het eerst leerden kennen in de Marvel comics) en een nieuwsgierige uitvinder die van alles wil weten hoe het werkt en overal ”verbeteringen” aan wil aanbrengen.
J-6 is een protocol droid die Avon vergezelt als kinderjuf, bodyguard en vriend. Avon vond de programmering van J-6 maar saai en houterig en heeft daarom wat aanpassingen gedaan waardoor J-6 haar eigen persoonlijkheid kan herschrijven, wat voor de nodige interessante interacties zorgt.
Dit vijftal is aan boord van de Steady Wing, een luxueus schip dat hen en andere passagiers van Port Haileap naar Starlight Beacon moet brengen zodat ze bij de opening van het ruimtestation aanwezig kunnen zijn. Onderweg wordt het schip echter gesaboteerd door twee Nihil piraten waardoor het aan Vern en Imri is om Honesty en Avon in veiligheid te brengen. De andere Jedi aan boord gaan ten onder met het schip terwijl het vijftal weet te ontsnappen en uiteindelijk strandt op een onbewoonde en onherbergzame oerwoud-maan. Het overleven en de emoties die aan het ongeluk gekoppeld zijn blijken de echte uitdaging en ”vijand” in dit verhaal. Imri heeft het heel zwaar met het verlies van zijn meester, die achter bleef op de Steady Wing, en daarbij merkt hij ook dat hij jaloers is op Vern, die op een jonge leeftijd al zoveel bereikt heeft en zoveel zekerder van haar zaak lijkt dan hij. De maan waar ze landen heeft naast het ontbreken van hulpmiddelen ook gevaarlijke aspecten voor ze in petto en daarbij komt ook nog eens dat de twee Nihil piraten die het ongeluk met de Steady Wing veroorzaakt hebben ook op de maan landen. Wat Imri op het pad van wraak zet.
Dit boek is geschreven met het oog op kinderen van 8 tot 12 jaar, maar het is zeker niet uitsluitend voor die leeftijdsgroep geschreven. Het verhaal heeft ontzettend veel diepgang en zet een aantal erg geloofwaardige personages neer waar lezers van alle leeftijden wat van kunnen leren. Omdat het vooral op jongere lezers gericht is vliegt een wat meer gevorderde lezer er wel vrij vlot doorheen. Het is wat korter dan de boeken die voor volwassenen geschreven worden, en het taalgebruik is vrij eenvoudig, maar de emoties en diepgang doen niet onder aan de volwassen boeken.
Petur Antonsson is verantwoordelijk voor het prachtige cover artwork en de verschillende platen die in het boek verwerkt zitten. Elke plaat is simpelweg prachtig qua kleur en compositie en het was een goede keus om het artwork volledig tot zijn recht te laten komen door het steeds over twee pagina’s te verspreiden en op glossy papier te drukken.
Buiten het verhaal om deelt Justina Ireland hier en daar ook wat interessante achtergrondinformatie, zoals het feit dat de Night Sisters in deze tijd ook bekend zijn en lightsaberzwepen gebruiken. Er wordt zelfs tussen neus en lippen door even hints gegeven over hoe de Sith ontstaan zijn. Ook wordt de naam The Guardians of Javin genoemd als een groep Force users die zich niet zozeer aan een strikte gedragscode houden als het op gebruik van de Force aan komt.
A Test of Courage is een erg leuk boek dat de lezer meesleept in heftige emotie en morele vraagstukken. Hoewel op kinderen gericht kan iedereen zich hier prima mee vermaken, maar verwacht naast wat namen die genoemd worden en gebeurtenissen waar naar gehint wordt geen diepe world building die verder gaat dan de omvang van dit enkele verhaal. Het is zeker geen verplichte kost als tijd je dierbaar is, maar gezien het een vrij kort verhaal is (het audio boek duurt vier en een half uur) valt het prima in een strakke agenda te passen. Dus een aanrader is het wat mij betreft zeker. En al helemaal omdat ik verwacht dat we Vern, Imri en Avon nog vaker gaan tegenkomen.