Met de komst van The Phantom Menace lag het vooruitzicht volledig open op het gebied van videogames. Met nieuwe personages, nieuwe voertuigen, planeten en verhalen konden ontwikkelaars letterlijk elke kant op, in elk genre. Met het succes van Rogue Squadron in het achterhoofd begon een team binnen LucasArts aan een moderne versie van die game, dit keer situerende tijdens de gebeurtenissen van de nieuwe film.
Met nieuwe technologie, nieuwe consoles en nieuwe schepen om over te beschikken, was Starfighter een snellere, indrukwekkendere versie van dat wat Rogue Squadron was. Met het zicht vanuit de cockpit van (onder andere) de Naboo Starfighter wist de game je midden in de actie te zetten. Situerende net voor Battle for Naboo sluit je je als speler aan bij een groep piloten met als doel om de invasie rondom de planeet tegen te gaan. Het lot van Naboo en haar inwoners ligt in jouw handen.
Met de PlayStation 2 was Starfighter de eerste game van LucasArts voor het nieuwe platform. Het was dan ook één van de meest geanticipeerde games tijdens de vroege maanden van Sony’s laatste console. Met een verhaallijn dat zo ongeveer gelijk liep aan de evenementen uit The Phantom Menace, was er genoeg ruimte om eigen personages en gebeurtenissen te creëren. Eigenlijk gaf de game je een nieuwe blik op de bekende gebeurtenissen, dit keer vanuit de ogen van drie nieuwe personages; Rhys Dallows, Vana Sage, en Nym.
Toegankelijke besturing en drie verschillende bestuurbare schepen in Starfighter
Een van de dingen die van Starfighter een plezier maakte om te spelen, was de manier waarop het zich liet besturen. Het deed niet te moeilijk, het was geen hogere wiskunde wanneer het je lukte om je schip in de lucht te houden. Door deze manier van spelen relatief simpel te houden, lag de focus des te meer op de gebeurtenissen rondom je cockpit. Toch was er stiekem heel wat diepgang te vinden wanneer je je net wat meer durfde te focussen op de besturing. Hoewel je in het eerste level vast meer dan eens tegen een muur aan knalt, vlieg je later alsof je het al jaren doet. Met hoge snelheid wissel je tussen de vele vliegende vijanden om je heen, switch je van doel naar doel en jaag je menig tegenstander over de kling.
De drie voertuigen die je standaard tot je arsenaal mag voegen zijn allen anders, hebben alle mogelijkheden, voor en nadelen. De Starfighter van Rhys heeft de standaard lasers en proton torpedoes en is bijzonder snel terwijl Vana’s ‘The Guardian Mantis’ juist enorm wendbaar is. Het schip van Nym is duidelijk langzamer dan de rest, maar ‘The Havoc’ heeft dan weer ‘dual triple laser canons’, energie bommen en plasma wapens om dit bij te staan. De afwisseling tussen de schepen zorgt er keer op keer voor dat de actie fris aanvoelt. Met meer dan veertien levels om doorheen te vechten, extra missies die met twee spelers te spelen zijn, een capture the flag en een race en dogfight mode, zat Starfighter helemaal vol met content.
Echter, helaas was er op het creatieve vlak in de missies vaak net wat afwezig. De meeste missies zijn dan ook hetzelfde. Vlieg naar je objective, schiet iedereen neer of bescherm iets. Het voegde op dat gebied weinig toe aan wat er in de tijd van release al gedaan werd in andere games uit hetzelfde genre. Neemt trouwens niet weg dat de missies gewoon goed in elkaar staken. Hoewel bijzonder lineair in opzet, wisten de missies je soms op het puntje van je stoel te krijgen. Helemaal omdat Starfighter op andere vlakken juist dingen deed die nooit eerder gezien waren.
Het debuut van Star Wars games op de PlayStation 2
Denk aan het aantal vijanden dat tegelijkertijd in een gevecht aanwezig kon zijn. Door de enorme kracht van de PlayStation 2 werden grotere en intensere gevechten mogelijk. Hierdoor kreeg je meer dan ooit het gevoel daadwerkelijk in een Star Wars ruimtegevecht te zitten. Ontploffingen aan alle kanten, intense manoeuvres, lasers die om de oren vliegen. Hoewel niet elk level tot de nok gevuld was met dit gegeven, zorgde het er tijdens de meest intense momenten voor dat menig speler ‘Now this is Podracing!’ riep.
Een van de dingen die daarnaast ook een flink verschil wist te maken was de optie om in te zoomen. Hoewel dit alles behalve spannend klinkt, was het een mogelijkheid die je vaker dan eens moest gebruiken om doeltreffender te zijn. Als een soort sniper mode kon je door je cockpit heen kijken om dat voor je net even wat groter in beeld te brengen. Wetende dat de ruimte groot is en de afstand tussen vijanden behoorlijk, kan het best een verschil uitmaken wanneer deze vijand van 10 pixels hoog naar een stuk groter gaat in je beeld. De kogels schieten net wat makkelijker raak. Het is een functie die Starfighter nog fijner maakte om te spelen.
Starfighter was geen bijzonder lange game. Je kon in een dag door het verhaal zijn wanneer je daar echt je zinnen op zou zetten. Wanneer je echter alle bonus missies volledig wilde halen en de hoogste medailles en scores per level neer besloot te zetten, kon je makkelijker flink wat langer met het spel bezig zijn. Maar hoe dan ook; Starfighter wist wel van voor tot achter leuk te zijn. Je verveelde je geen moment achter de knuppel van je favoriete voertuig. Dat door de eerder genoemde kracht van de PlayStation 2 het spel er ook nog eens fantastisch uitzag en geweldig klonk uit de speakers was meer dan een fijne bonus.
Tien maanden na het verschijnen van Starfighter op de PlayStation 2 verscheen er een verbeterde versie voor de originele Xbox. Star Wars Starfighter – Special Edition had verbeterde graphics, een verbeterde multiplayer en enkele andere upgrades. De PlayStation 2 versie van het spel werd in 2002 ook uitgebracht op de PC.
Dat de game populair was, was duidelijk. Daarom kreeg het een eigen comic book serie onder de naam Star Wars Starfighter – Crossbones van Dark Horse Comics. Deze werd later door Marvel opnieuw uitgegeven onder de Star Wars Legends tak. Op de DVD van Star Wars Episode I: The Phantom Menace, welke later verscheen, werd bevestigd dat LucasArts bezig was met een vervolg op het spel, situerende tijdens de gebeurtenissen van de volgende film. De Starfighter werd daar echter ingeruild voor een ander model; een Jedi Starfighter….