Toen Knights of the Old Republic verscheen in 2003 was George Lucas net klaar met het maken van zijn nieuwe trilogie. Episode I, II en III brachten de voorgeschiedenis van de Star Wars-films die we al hadden. We zagen hoe de lieve Anakin Skywalker getraind werd tot Jedi, om later te vallen voor het kwaad en de duistere Darth Vader werd. In het geheim was BioWare bezig met haar eigen voorgeschiedenis op de films. Echter niet dertig jaar vóór A New Hope, maar zo’n vierduizend. Dit is het tijdperk van The Old Republic.
Het feit dat BioWare haar RPG situeerde in deze tijd zorgde ervoor dat de ontwikkelaar complete vrijheid had met het te vertellen verhaal. Nergens zaten ze vast aan de conventies die al gesloten waren. Nergens hoefde men rekening te houden met hetgeen wat Luke Skywalker op dat moment deed. In 2003, toen Knights of the Old Republic verscheen, prezen gamers de ontwikkelaar hier dan ook massaal voor. In plaats van gevechten te spelen die we al zo vaak aan ons voorbij hadden zien komen, kregen we nieuwe omgevingen, nieuwe verhalen en nieuwe personages. Het verhaal, wat op zichzelf een prima film zou kunnen worden, vertelde je de gebeurtenissen rondom een soldaat van de Republic op het schip ‘The Endar Spire’. Het duurt niet lang voordat de Sith het schip aanvalt en het jouw taak is om van het schip af te komen. Levend en wel. Gestrand op de planeet Taris blijkt echter dat jouw grootste avontuur nog moet gaan beginnen. Het zou een avontuur worden dat miljoenen gamers tot de dag van vandaag als een van de beste videogames ooit beschouwen.
Knights of the Old Republic is volgens velen één van de beste games ooit
Knights of the Old Republic (KOTOR in de volksmond) laat zich spelen met het bekende dobbelsteensysteem dat al gebruikt wordt sinds de eerste Dungeons and Dragons. De turn-based actie speelt in op jouw krachten, de krachten van de tegenstander, en mixt dit met strategie en een uitdagende vibe. De actie is snel, waardoor je soms lijkt te vergeten dat je om beurten je move mag maken. Hierdoor is de actie doordachter dan in menig ander Star Wars-game. Elke actie heeft een reactie, elke keuze een gevolg. En wanneer de keuzes binnen seconden gemaakt moeten worden, kan het gevolg zwaarder wegen dan je voorheen mogelijk voor ogen had.
De originele personages voelen snel als een familie tijdens het spelen. Een vrouwelijke Jedi vormt een sterke band met je, waardoor je alles op alles zet om haar te beschermen. Fans van de game zullen astromech HK-47 nooit meer vergeten. Hoewel deze vooral werd bedoeld om een grappige toon in het spel te brengen, bracht de moordlustige robot ook heel wat grauwe momenten met zich mee. Andere personages hadden elementen van personages die je misschien kent uit Star Wars. Nooit opvallend, altijd subtiel, maar waardoor je je meteen kon identificeren met degene met wie je sprak.
KOTOR was een fantastische ervaring voor de echte Star Wars-liefhebber, maar ook voor hen die een sterke RPG wilde spelen of een goed verhaal wilde beleven. De letterlijk duizenden lijnen dialoog ga je niet allemaal horen de eerste keer dat je het spel speelt. In je pad naar het worden van een Jedi kan het zomaar zijn dat jij je laat verleiden door de Dark Side, waardoor het spel een compleet andere wending neemt. In gesprekken maak je keuzes, die weer hun doorslag hebben op de complete ervaring. Speel je het spel voor het goede? Dan raad ik je graag aan nog eens met het spel te beginnen en voor de Dark Side te gaan.
Keuzes met gevolgen
De keuzes die je maakt hebben echt effect op de game. Wanneer je op Tatooine met een Tusken Raider spreekt en snel de verkeerde keuze maakt, is het zomaar mogelijk dat er een gevecht ontstaat waarna elke band met het volk verbroken gaat worden. Kies je anders, dan kan het zijn dat ze er voor je gaan zijn, twintig uur later in het spel. De keuzes die je maakt geven je punten voor de lichte of donkere kant van de Force, waardoor je in een overzicht precies ziet aan welke kant je staat. Kies je voor de Dark Side, dan is het niet onmogelijk om weer in het licht te stappen. Je gaat er wel hard voor moeten werken. Morele keuzes werden nog nooit zo stilistisch weergegeven.
Interessant is dat Knights of the Old Republic je de mogelijkheid gaf om je team te besturen. Je gaat niet alleen op stap, maar hebt altijd een ‘crew’ om je heen, die je op je beurt weer opdrachten kunt geven. Volgen, aanvallen, het is aan jou. Wanneer je even klaar bent met het hoofdverhaal, is het mogelijk om je bezig te houden met minigames. Pazaak, het kaartenspel dat je kunt spelen, is stiekem een mini-spel waar je uren zoet mee kunt zijn. Turret Battles spreken voor zich en zal iedere liefhebber van Star Wars aanspreken. Het universum voelt hierdoor gevuld. Het is niet een achtergrond waarin jouw verhaal voltrekt, het is een galaxy die leeft. De vele planeten die je aandoet (of dat nu bekende plekken zijn zoals Kashyyk, of momenten op Korriban en Manaan), ademen steeds de bekende Star Wars-sfeer uit. Het is knap hoeveel detail BioWare in haar game heeft weten te steken, wetende dat de game op technisch vlak behoorlijk vooruitstrevend was voor die tijd. Het was ten tijde van de release een van de redenen om een Xbox aan te schaffen. Daar was het spel exclusief te spelen, tot het later ook naar de PC werd gebracht. Inmiddels is KOTOR op elk denkbaar platform te vinden, recentelijk verscheen het nog op de Nintendo Switch:
Gevechten worden steeds intenser naarmate je sterker wordt. Waar je eerst met een simpele beweging met een vibroblade hakt, is het pas echt tof wanneer je sterke Force Powers gebruikt in combinatie met je wapen. Je voelt de Jedi (of Sith) in je opkomen wanneer je in de prachtige omgevingen mensen de keel dicht knijpt vanaf een afstand.
Wat KOTOR na al die jaren nog steeds goed doet, is het feit dat alles in de game ondergeschikt is aan het verhaal. Nergens heeft de ontwikkelaar consessies gedaan om de gameplay boven het verhaal te trekken. Nee, het is het verhaal dat het belangrijkste is tijdens het spelen. En wanneer je de game voor het eerst speelt ga je merken waarom. Een bepaald moment in het spel is voor mensen decennia later nog steeds één van de meest memorabele momenten in gaming ooit. ‘Waar was jij toen het gebeurde in KOTOR?’ Ik weet het nog precies…