De beginjaren van het nieuwe millennium waren voor Star Wars-fans hele belangrijke. Niet alleen omdat George Lucas terugkeerde met Star Wars (The Phantom Menace verscheen in 1999, de twee vervolgen in 2002 en 2005), maar ook omdat Star Wars in zowat elke andere media uiting te vinden was. Boeken, comics, cd’s en games, overal was de franchise te vinden. Niet alles was even sterk als het andere. Naast middelmatigheid verschenen er ook hele mooie dingen. Jedi Outcast behoort tot die tweede categorie.
Nadat LucasArts ons verschillende games rondom The Phantom Menace en Attack of the Clones had gegeven, kregen we in 2002 van Raven Software Jedi Knight II: Jedi Outcast. De ontwikkelaar had op dat moment net naam gemaakt met Soldier of Fortune en haar vervolg, alsook met Star Trek Voyager: Elite Force. Games die stuk voor stuk bewezen dat de ontwikkelaar het shooter-genre duidelijk onder de knie had. Waar Soldier of Fortune vooral liet zien dat het harde actie kom combineren met sterke gameplay, toonde Star Trek Voyager: Elite Force dat een bestaande licentie prima wist te passen in het kunnen van de ontwikkelaar. Met Jedi Knight II, een officieel vervolg in de serie die ooit begon met Dark Forces, mocht Raven dat opnieuw bewijzen.
Star Trek en Star Wars zijn twee franchises die voor het ongetrainde oog veelal hetzelfde zijn. Toch kunnen ze in de realiteit niet verder van elkaar af liggen.. Er werd tijdens de ontwikkeling van Jedi Knight II dan ook gevreesd dat de game een ‘Voyager met een skin’ zou gaan worden. Gelukkig weet de ontwikkelaar al tijdens het eerste level het tegendeel te bewijzen. Opnieuw volg je het verhaal van Kyle Katarn, een ex-Jedi die mercenary is geworden. Kyle heeft de Force achter zich gelaten nadat hij verleid werd door de Dark Side in het eerdere deel, maar in dit spel komt hij toch wederom op het goede pad te staan. Het is aan jou om Kyle opnieuw een Jedi te maken. Een flink uitgangspunt voor een game, maar Jedi Outcast weet het op een sterke, volwassen manier aan de speler te presenteren. De manier waarop Kyle zijn avontuur beleeft is goed geschreven en weet subtiliteit te mixen met epische locaties. Alles is aangevuld met indrukwekkende cutscenes waardoor het verhaal echt naar voren komt. Het verhaal is dan ook het belangrijkste in deze ‘shooter’. Iets wat in de beginjaren van dit millennium steeds meer voeten in de aarde kreeg.
Natuurlijk stuit je tijdens het spelen her en der op een ‘typisch Star Wars cliché’, zoals het vechten in een bar vol met ruimtepiraten, of het doorlopen van een vuilnisbelt. Maar dat maakt niet uit. Alles ziet er (zeker voor die tijd waarin de game origineel verschenen is) fantastisch uit. Grafisch was de game bijzonder indrukwekkend. Niet alleen door de uitgestrekte omgevingen waar je als speler doorheen loopt, maar ook door de kleine, subtiele effecten om je heen. Daarnaast heeft Raven er alles aan gedaan om items die voor de game ontworpen zijn naadloos aan te sluiten op dat wat we kennen uit de films. Het moet allemaal uit het zelfde universum komen. En dat loont zichzelf. Het vechten door onbekende gebieden in Cloud City sluit hierdoor naadloos aan op dat wat je zag in The Empire Strikes Back. De game weet door deze extra stap te zetten jou sneller en makkelijker in het Star Wars-universum te trekken.
Revolutionaire lightsabergevechten in Jedi Outcast
Vijanden zijn niet de slimste die je ooit voor je hebt gehad (de kunstmatige intelligentie in 2002 was nog niet zo ver als nu), maar toch proberen de tegenstanders je vaker dan eens slim af te zijn. Ze duiken weg, kunnen zich zelfs verstoppen en wanneer ze met meerderen zijn proberen ze je naar achter te drijven om geen nieuwe grond te winnen in je gevecht. Het maakt van de tegenstanders daadwerkelijk tegenstanders in plaats van bewegende schietschijven. Echter, de gevechten met andere lichtzwaarddragers zijn duidelijk het hoogtepunt van het spel. Ook jij kan in plaats van de vele schietwapens het iconische zwaard gebruiken om je tegenstanders te lijf te gaan. Gevechten met andere personages die het lichtzwaard gebruiken zijn dan ook een stuk intenser dan die met de zoveelste pistolendrager. Daarnaast heeft Katarn uiteraard de beschikking over de Force, die tijdens het spelen geleidelijk aan weer terug lijkt te komen. Gebruik deze tijdens de vele gevechten, tijdens de platform-elementen of gewoon om puzzels op te lossen en Jedi Outcast is een fijne mix aan diverse gameplay.
Het moment dat je voor het eerst een lichtzwaard in je handen krijgt, is een magisch gevoel. Echter merk je meteen dat het wapen lastig is om te gebruiken, helemaal wanneer je gewend was aan al die blasters. Toch, wanneer je er tijd en moeite in durfde te stoppen, zie je al snel dat het je standaard wapen gaat worden. Zoals het een ware Jedi betaamt, uiteraard. Schieten kun je in zoveel andere games, dus waarom zou je? In combinatie met de krachten die je via de Force vergaart, is het lichtzwaard een sterk en dodelijk wapen. Trek met de Force wapens uit de handen van je tegenstanders, duw ze tegen de muur of trek ze juist richting jouw wapen. In latere levels is het zelfs mogelijk om de gedachtes van een vijand over te nemen of via de Force hun keel dicht te knijpen. The Dark Side I sense in you…
Multiplayermodi
Interessant is dat Jedi Knight II: Jedi Outcast ook voorzien is van een multiplayer. Natuurlijk is de standaard Deathmatch en Capture the Flag aanwezig, maar vooral de Duel Mode is interessant. Hierin nam je het tegen één andere speler op. Jij met een lichtzwaard tegen een ander met een lichtzwaard. Het gebruiken van de Force, het timen van je slagen en het op tijd weg zien te komen of afwenden van dat wat de tegenstander voor je in petto heeft, is een intense ervaring. In de multiplayer is het daarnaast mogelijk om meer verschillende Force-krachten te gebruiken, krachten die je tijdens de verhaalstand niet tegen komt. De ontwikkelaar durft hier mee te spelen tijdens de verschillende modi die het spel rijk is. Meest interessante toevoeging is Capture the Ysalamiri. Op het slagveld lag een kleine hagedis. Wanneer deze door jou gevangen werd, konden anderen geen Force op je gebruiken.
Raven slaagt erin om van Jedi Outcast een sterke ervaring te maken. Een ervaring die heel anders is dan Soldier of Fortune of Star Trek Voyager: Elite Force. Het voelt en speelt als een Star Wars-titel en geeft je steeds nieuwe uitdagingen en mogelijkheden om verder te spelen. Het herontdekken van het lichtzwaard en de Force met Kyle Katarn is niet alleen een sterke ervaring, het bracht de ‘Dark Forces-franchise’ ook naar een veel hoger plan.