Met de release van Revenge of the Sith in de bioscopen werd de saga die George Lucas vele jaren eerder begon afgerond. De film, duisterder dan alle voorgangers, bood niet alleen goed voer voor de bioscoopganger, maar ook voor de gamers. De derde uitbreiding van de MMORPG Star Wars Galaxies werd in zijn geheel gebaseerd op de film.
Een MMORPG, een wereld die online door duizenden spelers gebruikt wordt om in te wonen, moet constant veranderen, uitbreiden en nieuwe avonturen bieden. De ontwikkelaar heeft eerder al de mogelijkheid tot het gebruik van voertuigen toegevoegd, nieuwe planeten en vele honderden uren aan gameplay. Spelers kunnen hun eigen steden runnen, waarbij zelfs iemand als burgemeester kan fungeren. Star Wars Galaxies leeft. Daarnaast is, net voor de release van Rage of the Wookiees, de game voorzien van (redelijk controversiële) updates die de combat opnieuw wisten te verfrissen en verschillende (te sterke) klassen in balans te brengen met de rest. Spelers waren het niet helemaal eens met de genomen beslissingen, maar Rage of the Wookiees zou verder zorgen voor een welkome aanvulling.
Met de toevoeging van Kashyyyk is de game voorzien van een heel nieuw gebied. Hoewel het niet de eerste bosplaneet is die de game rijk is (die eer gaat naar Endor), weet Kashyyyk anders genoeg te zijn om aan te voelen als een compleet andere ervaring. De dikke jungle, gevuld met tropische planten en Wookiee-dorpen staan in sterk contrast met andere planeten, zoals het vrij lege Tatooine. De afwezigheid van technologie zorgt er ook voor dat de cultuur compleet anders is dan op de vele andere locaties die spelers kunnen bezoeken tijdens het spelen.
Beleef jouw Star Wars verhaal op Kashyyyk in Rage of the Wookiees
De planeet brengt de spelers vele nieuwe missies, die elkaar opvolgen om zo een consistent verhaal te brengen waarin de Wookiees centraal staan. Met verhalen over relikwieën uit de Clone Wars, de politiek op Rodia en zelfs het bevrijden (of juist niet) van slaven gaat de content alle kanten op. De queesten en de bijhorende verhalen bieden het beste van wat Galaxies op dit moment te bieden heeft. Er is een grote diversiteit wat er voor zorgt dat dagelijkse sessies niet steeds hetzelfde voelen. Anders dan op andere planeten brengt Kashyyyk een centrale hub met omliggende gebieden als zogenaamde ‘instances’. Spelers verzamelen in de hub in Kachirho, de hoofdstad van de Wookiees en vormen hier groepen om samen op avontuur te gaan in deze afgesloten instances. Een nieuwe opzet in het beleven van het verhaal waardoor de ontwikkelaar de mogelijkheid krijgt om grootser uit te pakken in de losse gebieden. Wanneer de speler lang genoeg op Kashyyyk rond heeft gehangen en zichzelf sterk genoeg waant, is het mogelijk om de reis naar Mustafar te maken. Missies maken ook gebruik van technologie uit eerdere uitbreidingen. Zo starten missies vaak op een planeet, maar worden ze bevochten in de ruimte, waardoor de link met de eerdere uitbreiding Jump to Lightspeed makkelijk gemaakt kan worden. Quests worden niet alleen beter, maar voelen meer en meer als een heus Star Wars-avontuur.
Echter, deze keuze brengt ook problemen met zich mee. Spelers die voorheen niet echt diep in de ruimte-opties zijn gedoken, merken dat ze nu gedwongen worden om hier tijd in te investeren. Het verhaal van Rage of the Wookiees gaat op een gegeven moment niet verder wanneer de juiste skills voor piloten nog niet behaald zijn. En, aangezien we over een MMO praten, kan het vergaren van die skills (die de speler dus voorheen niet belangrijk vond) behoorlijk wat tijd kosten. Spelers die echter altijd al met de pilotenkant van de game bezig zijn geweest, merken hier niets van.
Funest voor de game-economie van Star Wars Galaxies
Helaas heeft Rage of the Wookiees ook kanten waardoor de game volledig onderuit gehaald wordt. Zo zijn er (oprecht) sterke queesten te beleven waarbij hele fijne loot vrijgespeeld kan worden. Van nieuwe ruimteschepen om aan je vloot toe te voegen, tot hele sterke stukken armor. Zo is er een specifieke quest line waarbij een complete set clone armor vrijgespeeld gaat worden. Dit armor is echter zo bijzonder sterk dat spelers die hun geld verdienen in de wereld met het maken van armor ineens geen inkomsten meer zagen. Waar voorheen andere spelers bij hen kledij kwamen kopen, was er niets wat ze konden maken dat sterker was dan de set die de game nu aan iedereen uit bleef delen. Niet alleen is het vervelend voor deze spelers, maar ook loopt elke andere speler in het zelfde pakje rond. En hier blijft het niet bij. De loot die spelers kunnen verkrijgen door te spelen is in alle aspecten beter dan wat spelers kunnen produceren. Het investeren in banen levert dus niets meer op, waardoor de gehele in-game economie dood lijkt te vallen.
En dat is jammer, wat Rage of the Wookiees introduceert hele toffe elementen. Denk aan cybernetische onderdelen voor je lichaam. Leuk om een nieuwe kracht vrij te spelen (bijvoorbeeld gerichter kunnen schieten met een mechanische arm). Wanneer je personage sterft kunnen deze mechanische onderdelen slijten, waardoor je extra krachten ook weer in statistieken verminderen. Een tof idee. Daarnaast is Kashyyyk door haar vegetatie ook een planeet waar spelers niet met landspoeders en andere voertuigen doorheen kunnen gaan. Iets wat ‘ouderwetse’ gameplay mee brengt, maar waardoor de omgevingen gedetailleerder zijn omdat spelers er op een langzamere snelheid doorheen gaan. Er is meer te zien wanneer je niet op topsnelheid door de content gaat. De jungle heeft vele geheimen te bieden.
Maar, onder de streep is de ervaring na Rage of the Wookiees beduidend minder. Het interessante is dat het niet aan de uitbreiding ligt. Ja, er zijn rare dingen besloten bij Sony Online waardoor de economie op zijn gat ligt, maar het zijn vooral de content patches voor de release die de game weinig goeds hebben gedaan. De combat update en de zogenaamde ‘New Game Experience-update’ hebben de game in de grondvesten veranderd, iets wat spelers de game niet vergeven.
Het duurde dan ook niet bijzonder lang voordat de servers van Galaxies langzaam maar zeker leeg begonnen te lopen. Spelers vonden de keuzes van de ontwikkelaar steeds minder tof en konden er niet bij dat Jedi, die voorheen maanden zo niet jaren moesten trainen om Jedi Knight te worden, nu gewoon als startpersonage gekozen konden worden. Het haalde de balans uit de game, iedereen wilde een Jedi zijn. Toch bleef de game nog lang doorgaan. Pas in 2011 besloot de ontwikkelaar de stekker er uit te trekken, de servers te sluiten en niemand meer toegang te geven tot de online wereld die Galaxies bood. Waar de potentie duidelijk aanwezig was, werd deze door de ontwikkelaar zelf uit de game gehaald. Tot de dag van vandaag kijken vele gamers met veel plezier en liefde terug op de ervaringen die de game wist te bieden. Tot de dag van vandaag wordt ‘New Game Experience’ gezien als een scheldwoord. Galaxies was fantastisch. In onze herinnering zal het dat ook altijd blijven.