Het was een duistere tijd voor de Star Wars gamer. Jedi Power Battles wist alles behalve indruk te maken en met een hoop Lucas Learning games werd de hardcore gamer niet echt bediend. Force Commander moest daar verandering in brengen. En dat lukte niet. Compleet niet zelfs.
Star Wars: Force Commander. Dit moest wel de ultieme titel worden als het aankwam op het besturen van de Imperials of Rebels in een real-time strategy (RTS) omgeving. Het was een 2D-game die je overzicht gaf over het complete slagveld en de voortekenen zagen er goed uit. Dit werd de game die de fantasie van hen die strategisch met het bekende universum bezig waren uit liet komen. Echter, LucasArts besloot anders.
De latere switch naar een 3D engine deed Force Commander geen goed
Na de E3 van 1998, het moment dat de game eerst publiekelijk getoond werd, werd besloten de game niet uit te brengen zoals deze was en geheel terug te gaan naar de tekentafel. Een uitstel moest komen omdat 3D-games steeds normaler werden en het waarschijnlijk beter was om deze game dan ook te voorzien van deze nieuwe technieken. Hierdoor moest de complete engine (de techniek achter het spel) opnieuw geschreven worden. Fans reageerde met respect voor de keuze en vonden het niet erg om twee jaar langer te wachten als dit betekende dat de game vele malen beter ging worden. Maar dat werd ‘ie niet.
De upgrade naar de 3D-engine deed de game totaal niet goed, het wist de game behoorlijk te belemmeren en haast onspeelbaar te maken. Wat als een manier werd gezien om de game naar een hoger level te brengen, haalde de game juist flink omlaag. Force Commander was onspeelbaar en vooral grafisch gezien bijzonder lelijk. Het zag er niet uit. Goede graphics zijn niet het belangrijkste in een game, maar slechte graphics kunnen een spel doden. Grafisch was de game als een grote blur, alles leek extreem blokkerig en zelfs de animaties waren houterig.
Audiovisueel ondermaats
Omgevingen kon je herkennen uit de films. Dat was tof, zo’n punt van herkenning. Helaas zagen ze er levenloos uit, waren ze kaal en voegden ze weinig toe. Sfeervolle locaties zoals Yavin IV en Endor waren niet meer dan wat kleurtjes, uitgesmeerd over betonnen ondervloeren. De eenheden die je onder je controle had zagen eruit zoals in de films, maar ook hier schreef je niet over naar huis. Wanneer je dieper inzoomde op een personage, iets wat de 3D-engine aan zou kunnen, veranderde je poppetje in een polygonencollage. De blauwe boxen om je personages heen (waardoor je kon zien wie wel of niet geselecteerd was) wisten een afleiding te zijn en zorgde ervoor dat je de eenheden in de verte niet goed zag en het overzicht compleet verloor. En laat overzicht op een slagveld nu net het belangrijkste aspect zijn in een strategische game.
Nu kon dit alles nog gered worden wanneer de besturing en de cameravoering van het spel optimaal was. Het navigeren door een 3D-omgeving was natuurlijk fantastisch, maar ook hier wist de game het je flink lastig te maken. Het ging zelfs zo ver dat de camera op momenten gewoon vast kwam te zitten in de omgeving. De interface, het menu waarmee je de game kon besturen, had een derde van je scherm nodig en was grafisch afstotend. Fonts waren op momenten te groot en ook hier was het overzicht weg. Alles wat een RTS nodig had om sterk te zijn, was niet aanwezig in Force Commander. Wat was hier fout gegaan? De game die enorme potentie leek te hebben leek een enkeltje naar de prullenbak van Windows te krijgen.
De muziek, de iconische muziek uit Star Wars, afkomstig van meester John Williams, werd hier in een techno remix aan je gepresenteerd. Jawel, laat dat even op je inwerken. De Imperial March, misschien wel de meest bekende filmscore aller tijden, kreeg een verschrikkelijke remix. De geluidsmix was sowieso niet in orde. Blasters, dialogen, muziek, alles leek niet te passen. En dan liep het spel ook nog eens vaak vast.
Force Commander wist sommigen nog te overtuigen door het originele verhaal, maar de meeste spelers haakten al snel af voordat het verhaal een beetje begon te lopen. Waar de game net voor de Battle of Yavin begon en eindigde rond de Battle of Endor, eindigde de game bij menig speler al heel wat eerder. Er is een reden dat mensen dit spel nooit in hun top favoriete Star Wars games lijstje hebben staan…