We kennen allemaal de scene in A New Hope waarin Luke naar een dubbele zonsondergang kijkt op een heuvel naast zijn huis. Wat als ik je vertel dat dit soort zonsondergangen ook in het echt kunnen bestaan?
De dubbele zonsondergang, ofwel de ‘binary sunset’ is voor mij misschien wel het allermooiste moment in heel Star Wars. Het prachtige beeld van een jonge Luke, uitkijkend vanaf een heuveltje naar twee zonnen die ondergaan, dromend over het leven dat hij zou willen hebben.
Ondertussen laait John William’s orkest op, en dromen we mee met Luke. Mocht je even willen genieten, hier is hij weer:
*Zucht*… Oké, ben je er weer?
Tatooine is een zogenaamde ‘circumbinaire planeet’, ofwel een planeet die om twee sterren draait. Deze twee sterren draaien samen om een gezamenlijk middelpunt, wat ‘binaire sterren’ worden genoemd.
Astronomen zijn op zoek naar dit soort planeten, waarvan één onderzoeker een eervolle vernoeming krijgt. Deze Matthew Muterspaugh, van de Poolse Academie van de Wetenschappen, werkte samen met Maciej Konacki aan een zoektocht naar circumbinaire planeten.
Muterspaugh noemde het onderzoek “The Attempt To Observe Outer-planets In Non-single-stellar Environment”, wat afgekort staat voor: TATOOINE. In dit onderzoek werden te weinig ontdekkingen gedaan om sterke conclusies te trekken, zo zeggen de auteurs zelf.
Wel liet het volgens de onderzoekers zien dat de zoektocht naar dit soort planeten mogelijk is. Konacki doet nog steeds onderzoek naar circumbinaire planeten met een netwerk van telescopen: Projekt Solaris.
Kepler
In 2007 werd de Kepler Space Observatory gelanceerd, een satelliet die op zoek moest gaan naar mogelijk bewoonbare exoplaneten. Dit zijn planeten die om een andere ster draaien dan onze zon.
In maart werd bekend dat de brandstof van de Kepler op begint te raken, maar in de 11 jaar dat het door de ruimte schiet heeft het 2.342 bevestigde planeten gevonden. Hieronder bevonden zich ook circumbinaire planeten.
De eerste daarvan is de Kepler-16B, die werd ontdekt in 2011. Volgens William Borucki, voormalig onderzoeker voor Kepler, was deze ontdekking belangrijk. Het feit dat om dubbele sterren planeten kunnen vormen, vergroot de kans op leven in het universum. NASA stelde dat Kepler-16B de diversiteit in het universum laat zien.
Zwaartekracht
Het is wel waarschijnlijk dat Tatooine ergens anders is gevormd dan het stelsel waar het zich nu bevind. Dat blijkt uit onderzoek van de University of Bristol. Het probleem voor circumbinaire planeten namelijk dat het lastig is om te vormen als je rond twee sterren draait. Planeten vormen doordat deeltjes die om een ster draaien botsen en samenklonteren.
Deeltjes die om dubbele sterren heen draaien, krijgen echter te maken met flinke verstoringen in de zwaartekracht. Hierdoor botsen de deeltjes veel harder in elkaar, waardoor ze verpulveren. Dat blijkt uit simulaties die gemaakt zijn door de University of Bristol. De onderzoekers gebruikten Kepler-34b, een andere circumbinaire planeet ontdekt door de Kepler-satelliet.
De onderzoekers trokken de conclusie dat planeten die om binaire sterren draaien, elders in het universum zijn gevormd en daarna naar hun huidige plek zijn gemigreerd.
Helft
Volgens NASA behoort de helft van alle sterren tot binaire systemen (dus met twee sterren) en astronomen denken nog meer werelden te ontdekken die mooier zullen zijn dan Tatooine.
Konacki sprak zelf: “Het universum is interessanter dan Star Wars. Er zijn dingen in het universum die meer verrassend zijn dan wat filmmakers kunnen bedenken”.
Uiteraard staat dit statement open voor discussie.